IT-generalister og spesialister

IT-profesjonelle faller generelt inn i to brede kategorier basert på karrierefokus: generalister og spesialister. Disse to kategoriene bærer faktisk langt flere forskjeller enn de først kan se ut til å gjøre, og å flytte mellom dem kan være ekstremt vanskelig når en karrierevei først er valgt; ofte tas valget om å følge den ene eller den andre veien veldig tidlig i karrieren.

Det er mange aspekter som skiller disse to typene IT-profesjonelle. Et av de mest slående og misforståtte er det generelle markedet for disse to kompetanseområdene. Det antas ofte, tror jeg, at begge typene finnes jevnt gjennom IT-markedet, men dette er ikke sant. Hver behersker sine egne områder.

I markedet for små og mellomstore bedrifter dominerer generalisten. Det er lite behov for spesialiteter ettersom det ikke er nok tekniske behov i noe enkelt spesifikt område til å rettferdiggjøre at et heltidsansatt dedikerer seg til dem. I stedet er det nesten alltid noen få generalister som kalles inn for å håndtere et bredt spekter av tekniske utfordringer. Denne mentaliteten gir også vei til «teknisk støtte-spredning» der IT-generalister ofte kalles inn for å bevege seg utenfor IT for å administrere eldre telefonsystemer, elektriske problemer, ventilasjonsanlegg og til og med sprinklersystemer! Synet på IT-generalisten som allmunn-fagperson har en fare for å bli tatt alt for langt.

Det bør imidlertid nevnes at i SMB-rommet er konseptet om en generalist ofte en som forblir semi-spesialisert. SMB IT er nesten en spesialisering i seg selv. I stedet for at en SMB-generalist berører nesten hvert teknologiområde, er det mer vanlig at de fokuserer på tvers av et mer begrenset delmengde. Typisk vil en SMB-generalist primært fokusere på Windows desktop og server-administrasjon, sammen med applikasjonsstøtte, maskinvareforvaltning og noe lett sikkerhet. SMB-generalister kan berøre nesten enhver teknologi, men sannsynligheten for å gjøre det er generelt ganske lav.

I enterprise-rommet er det motsatte tilfelle. Enterprise IT er nesten alltid brutt ned etter avdelinger, der hver avdeling håndterer svært fokuserte IT-oppgaver. Typisk inkluderer disse nettverk, systemer, lagring, desktop, helpdesk, applikasjonsspesifikk støtte, sikkerhet, datasentersstøtte, databaseadministrasjon, osv. Hver avdeling fokuserer på et svært spesifikt område, muligens med enda mer spesialisering innenfor en avdeling. Lagring kan være delt opp etter blokk og fil. Systemer etter Windows, mainframe og UNIX. Nettverk etter svitsjing og brannmurer. I enterprise er det et behov for at nesten alle IT-ansatte er ekstremt dype i sin kunnskap om og eksponering for produktene de

støtter, mens de trenger lite forståelse for produkter de ikke støtter, ettersom de har tilgang til rikelige ressurser i andre avdelinger for å veilede dem der det er kryssinteraksjoner. Denne tilgjengeligheten av andre ressurser og en avdelingsmessig ansvarsfordeling fremhever forskjellene mellom generalister og spesialister.

Generalister lever i en verden der de ser på «IT» som sitt domene å forstå og overvåke, potensielt segmentert etter «nivåer» av vanskelighetsgrad snarere enn teknologifokus, og typisk med mangel på spesialiserte ressurser å henvende seg til internt for hjelp. Mens spesialister lever i en verden av avdelingsvis inndeling etter teknologi, der det typisk er mange likemenn som jobber på ulike erfaringsnivåer innenfor et enkelt teknologistack.

Det er en sjelden SMB som ville ha noe annet enn en generalist ansatt der. Det er ikke uvanlig å ha mange generalister, til og med generalister som lener seg mot spesifikke roller internt, men som forblir svært generelle og mangler et dypt, singulært fokus. Dette faktumet kan få SMB-roller til å fremstå mer spesialisert enn de virkelig er for IT-profesjonelle som bare har erfaring fra SMB-rommet. Det er ikke uvanlig at SMB IT-profesjonelle ikke engang er klar over hva spesialiserte IT-roller er som.

Et godt eksempel på dette er at stillingstitler som er vanlige og generelt veldefinerte i enterprise-rommet for spesialister, ofte brukes tilfeldig eller feil av generalister som ikke innser at jobbtitlene er spesifikke. Spesialisttitler brukes ofte for generaliststillinger som ikke er virkelig differensierte.

To ekstremt vanlige eksempler er nettverksingeniør- og IT-leder-titlene. For en spesialist betyr nettverksingeniør en person hvis heltids-, eller nesten heltids-, jobbfokus er i design og planlegging, og muligens implementering, av nettverk, inkludert svitsjing, ruting, sikkerhet, brannmurer, overvåking, lastbalansering og lignende for selve nettverket. De har ingen rolle i design eller administrasjon av systemene som bruker nettverket, bare selve nettverket. De driver heller ikke med eller vedlikeholder nettverket – det er nettverksadministratorens oppgave som igjen bare berører svitsjer, rutere, brannmurer, lastbalansere og så videre, ikke datamaskiner, skrivere, servere og andre systemer. Det er en svært fokusert tittel. I SMB er det vanlig å gi denne tittelen til alle som opererer noen enhet på et nettverk, ofte med effektivt null design- eller nettverksansvar. Ingen rollekryssing.

Tilsvarende er en IT-leder i enterprise en lederrolle i en IT-avdeling. Det en IT-leder leder, som enhver leder, er mennesker. I SMB kan denne tittelen brukes korrekt, men det er langt vanligere å finne begrepet brukt på samme jobrolle som nettverksingeniør brukes på – noen som ikke har ansatte som rapporterer til dem og som administrerer enheter på et nettverk som datamaskiner og skrivere. Ikke en leder i det hele tatt, men en generalistadministrator. Svært annerledes enn hva tittelen antyder eller hvordan den forventes å brukes i stor virksomhet og enterprise-rommet.

Der spesialister noen ganger trer inn i SMB-rommet er gjennom konsulenter og tjenesteleverandører som gir midlertidig, fokusert teknisk bistand til mindre firmaer som ikke kan rettferdiggjøre å ha disse ferdighetene vedlikeholdt internt. Typisk er områder der dette er vanlig, lagring og virtualisering, der konsulenter ofte vil designe og implementere kjerne-infrastrukturkomponenter og overlate den daglige administrasjonen av dem til de interne generalistene.

I enterprise er situasjonen svært annerledes. Generalister finnes, men i de fleste tilfeller slås generaliseringen ut av dem ettersom karrierene deres fører dem ned spesialiseringens vei. Inngangsnivå enterprise-arbeidere vil ofte komme inn uten en klar forventning om en spesialisering, men over tid finner de seg naturlig på vei inn i en. De fleste, om ikke alle, IT-vekstveier gjennom enterprise IT krever en dyp spesialisering (som kan bety å fokusere på ledelse snarere enn teknisk.) Noen store butikker kan tilby kryss-opplæring eller eksponering mot ulike disipliner, men sjelden er dette utstrakt bredt, og det varer generelt ikke når en kjernespesialisering er valgt.

Dette betyr ikke at enterprise og andre svært store butikker ikke har generalister – det gjør de. Det forventes at på de høyeste nivåene av enterprise IT vil generalistrollen begynne å gjenoppstå som nye disipliner som ikke ses lenger nede i rekkene. Disse titlene er ofte merket annerledes, for eksempel som arkitekt, koordinator eller selvfølgelig CIO.

Gjenoppkomsten av generalister på de høyere nivåene av enterprise IT utgjør en betydelig utfordring for en bransje som gjør lite for å forberede generalister. Dette tvinger enterprise-generalisten til å ofte «forberede seg selv» – forbereder seg for en potensiell rolle gjennom egne midler. I noen tilfeller kan organisk vekst gjennom SMB-kanalene føre til en enterprise-generalist, men dette er ekstremt utfordrende på grunn av mangelen på spesialiseringsdybde tilgjengelig i majoriteten av SMB-sektoren og manglende bevisbar erfaring i det større forretningsmiljøet.

Disse merkelige forskjellene som nesten utelukkende faller langs SMB vs. enterprise-linjer, skaper en naturlig barriere, utover kategorieksponeringen til virksomheten, for IT-profesjonelle som migrerer frem og tilbake mellom større og mindre virksomheter. Typen virksomhet og arbeidserfaring er svært forskjellig, og teknologiforskjellene er dramatisk annerledes. Begge enterprise IT-proffer er ofte fortapt når de beveger seg til en SMB, og SMB-proffer finner at det de anså som dyp, fokusert erfaring i SMB er svært grunn i enterprise. De to verdenene opererer annerledes på hvert nivå, men utenfor IT er muligheten til å bevege seg mellom dem langt enklere.

Enterprise IT bærer de vanlige titlene som de fleste forbinder med IT-karrierespesialisering: systemadministrasjon, nettverksingeniør, databaseadministrator, applikasjonsstøtte, helpdesk, desktop-støtte, datasentertekniker, automatiseringsingeniør, nettverksoperasjonssenter-medarbeider, prosjektleder, osv. SMB-titler er ofte forvirrende både innenfor og utenfor bransjen. Det er svært vanlig at SMB-roller tar spesialiseringstitlene og anvender dem på roller som knapt ligner sine enterprise-motparter på noen måte og ikke samsvarer med forventningen til en tittel i det hele tatt, som jeg demonstrerte tidligere. Dette kompliserer ytterligere den flytende bevegelsen mellom riker ettersom begge sider blir stadig mer forvirret i forsøket på å forstå hvordan folk og roller forholder seg til hverandre fra det andre riket. Det finnes titler knyttet til generalister, som den ganske utdaterte LAN-administrasjon, IT-generalist og arkitekttitlene, men bruken av dem i den virkelige verden er svært sjelden. SMB sliter med å definere meningsfulle titler og har ingen midler til å anvende eller håndheve disse på tvers av sektoren. Denne mangelen på klar definisjon vil fortsette å plage både SMB og generalister som har liten evne til enkelt å formidle naturen til sin jobrolle eller karrierevei.

Begge karriereveiene tilbyr givende og brede alternativer, men valget mellom dem spiller en ganske betydelig rolle i å bestemme smaken av en karriere. Generalister, utover å gravitere mot mindre virksomheter, vil også sannsynligvis plukke opp en spesialisering i en bransje over tid etter hvert som de beveger seg inn i høyere lønnsklasser (produksjon, medisin, profesjonelle tjenester, jus, osv.) Spesialister vil finne at fokuset er i teknologien deres og at fokuset på markedet vil være mindre. Generalister vil finne det lettere å finne arbeid i et gitt lokalt marked, spesialister vil finne at de ofte trenger å flytte til store markeder og potensielt er det bare kjernemarkedene som vil gi stor vekst, men innenfor disse markedene vil mobilitet og karrierefleksibilitet være veldig god. Generalister må jobbe hardt for å holde tritt med et bredt spekter av teknologier og endringer i markedet. Spesialister vil ofte ha dype leverandørressurser tilgjengelig for dem og vil finne at hoveddelen av utdanningstilbudene deres kommer direkte fra leverandørene innenfor deres fokusområde.

Det er ofte personlighet som driver unge IT-profesjonelle inn i det ene eller det andre området. Spesialister er ofte de som elsker et bestemt aspekt av IT og ikke andre, eller som ønsker å unngå visse typer IT-arbeid, samt de som ser på IT mer som en forhåndsbestemt karriereplan. Generalister kommer ofte fra rekkene til de som elsker IT som helhet og er redde for å bli stuck i bare ett område der det er så mange aspekter å utforske. Generalister er også langt mer sannsynlige til å ha «falt inn i» IT snarere enn å ha gått inn i feltet med en strategisk plan.

Å forstå hvordan hver tilnærmer seg markedet og hvordan markedene tilnærmer seg IT-profesjonelle, hjelper IT-profesjonelle med å ha muligheten til å vurdere hva det er de liker ved sitt felt og ta gode karrierevalg for å holde seg lykkelige og motiverte, og lar dem planlegge for å maksimere effekten av karriereplanleggingsbeslutningene sine. For ofte vil for eksempel generalister i småbedrifter forsøke å gjøre et spesialiseringsfokus, veldig ofte i enterprise Cisco-nettverk bare som et vanlig eksempel, som har nesten ingen potensiell verdi for markedet der ferdighetene og erfaringen er fokusert. Fagpersoner som gjør dette, vil ofte finne at utdanningsinnsatsen er bortkastet og bli frustrert over at de ferdighetene de har lært ikke brukes og atrofieres, mens de også er frustrerte over at å skaffe seg svært ettertraktede ferdigheter ikke ser ut til å bidra til nye jobbtilbud eller lønnsøkninger.

Det er selvfølgelig mulighet til å bevege seg mellom generell og spesiell IT-roller. Men jo mer erfaring en fagperson opparbeider i det ene eller det andre området, jo vanskeligere blir det å gjøre en overgang, i det minste uten å lide et dramatisk lønnstap for å gjøre det. Tidlig i en IT-karriere er det relativt høy fleksibilitet til å bevege seg mellom disse områdene på det punktet der utvidelsen av generalisering er minimal eller de dype tekniske ferdighetene innenfor spesialisering ennå ikke er oppnådd. Inngangsnivåstillinger i begge områder er effektivt identiske og det er lite differensiering i karrierestartsteder.

Større perspektiv på IT-karrierer gir alle i feltet mer evne og mulighet til å forfølge og oppnå den IT-karrieren som best vil tilfredsstille de tekniske og personlige arbeidsbehovene.