Nytenkning rundt langtidsstøtteutgivelser

Tradisjonelt har langtidsstøtte-utgivelser av operativsystemer vært bolverk i enterprise-distribusjonene. Dette er modellen som brukes av IBM, Oracle, Microsoft, Suse og Red Hat, og har vært den konvensjonelle tankegangen rundt operativsystemer siden begynnelsen av støttetilbud for mange tiår siden.

Det har vært vanlig tidligere for både server- og desktop-operativsystemutgivelser å følge denne modellen, men i Linux-verdenen spesielt begynte vi å se dette rystes opp der mindre formelle produkter var frie til å eksperimentere med raskere, ikke-støttede eller rett og slett ustrukturerte utgivelser. I det primære produktrommet ga openSuse, Fedora og Ubuntu korttidsstøttetilbud eller raske utgivelsestilbud. I stedet for utgivelsessykluser målt i år og støttesykluser som nærmet seg et tiår, kortet de ned utgivelsessykluser til måneder og støtte til bare måneder eller noen få år på det meste.

I desktop-området ga det å få nye funksjoner og applikasjoner raskere, i stedet for å fokusere primært på stabilitet slik det var vanlig på servere, ofte mening og brakte den ekstra fordelen at nye teknologier eller tilnærminger kunne testes på produkter med raskere utgivelsessyklus før de ble integrert i langtidsstøtte-serverprodukter. Fedora er for eksempel en prøveplass for teknologier som, etter å ha bevist seg, vil finne veien inn i Red Hat Enterprise Linux-utgivelser. Ved å bruke Fedora får sluttbrukere funksjoner raskere, får lære om RHEL-teknologier tidligere, og Red Hat får teste produktene i stor skala før distribusjon til kritiske servere.

Over tid har stabiliteten til korttidsutgivelser forbedret seg dramatisk, og i økende grad ses disse systemene som levedyktige alternativer for serversystemer. Disse systemene får nyere forbedringer, funksjoner og oppgraderinger raskere, noe som ofte ses som fordelaktig.

En stor fordel med ethvert operativsystem er støkosystemet, inkludert pakker og biblioteker som støttes og leveres som en del av basis-operativsystemet. Med langtidsutgivelser ser vi ofte at kritiske pakker eldes dramatisk gjennom utgivelsens levetid, noe som kan skape problemer med ytelse, kompatibilitet og til og med sikkerhet i ekstreme tilfeller. Dette tvinger selvfølgelig brukere av langtidsutgivelses-operativsystemer til å velge mellom å fortsette å leve med begrensningene ved de eldre komponentene eller å integrere nye komponenter selv, noe som ofte undergraver den grunnleggende verdien av langtidsutgivelsesproduktet.

Fordi målet med en langtidsutgivelse er å ha stabilitet og integrasjonstesting, betyr utskifting av komponenter innen produktet for å “omgå” begrensningene til en LTS at disse komponentene ikke behandles på en LTS-måte, og at integrasjonstesting fra leverandøren sannsynligvis ikke lenger skjer, eller hvis det gjør det, ikke i samme grad. I praksis blir dette et selvbygd korttidsutgivelsesprodukt men med eldre kjernekomponenter og mindre tilsyn.

I virkeligheten er det i de fleste henseender verre å gjøre dette enn å gå direkte til et korttidsutgivelsesprodukt. Bruk av et kortterm- eller hurtigutgivelsesprodukt lar leverandøren opprettholde den antatte testingen og integrasjonen, bare med en raskere utgivelses- og støttesyklus, slik at den generelle verdien av langtidsutgivelseskonseptet opprettholdes og med alle komponenter i operativsystemet, ikke bare noen få, som oppdateres. Dette tillater mer standardisering, bransjetesting og delt kunnskap og integrasjon enn med en delvis LTS-modell.

Kanskje er tiden kommet for å tenke nytt om verdien av langtidsstøtte for operativsystemer. For lenge virker det som at verdien av denne tilnærmingen ble antatt og fulgt uten videre, og den hadde og har absolutt sine fordeler; men operativsystemverdenen har endret seg siden denne tilnærmingen ble introdusert. Behovet for oppdateringer har økt mens endringstakten for ting som kjerner og biblioteker har avtatt dramatisk. Kraftigere servere har flyttet kompatibilitet høyere opp i stabelen, og i stedet for at programvare skrives for et operativsystem, er det ofte skrevet for en spesifikk versjon av et språk eller kjøretid eller et annet abstraksjonslag.

Kortere utgivelsessykluser betyr at systemer får funksjoner, fra topp til bunn, oftere. Oppdateringer mellom “større” utgivelser er mindre og mindre inngripende. Endringer fra oppdateringer er mer inkrementelle og gir en mer organisk lærings- og tilpasningskurve. Og viktigst av alt blir behovet for å erstatte systemkomponenter som er nøye testet og integrert med tredjepartslevererte versjoner, praktisk talt uhørt.

Stabilitet for programvareleverandører forblir en verdi for langtidsutgivelser og vil føre til at det er behov for bruk av langtidsutgivelser i lang tid fremover. Men for systemadministratoren ser verdien av denne tilnærmingen ut til å avta, og jeg mener personlig at den har nådd et vendepunkt de siste årene. Det pleide å virke forventet og normalt å vente to eller tre år på at pakker ble oppdatert, men i dag føles dette unødvendig tungvint. Det virker stadig vanligere at komponenter på høyere nivå er bygget med krav om nyere underliggende komponenter; en forventning om at operativsystemer enten vil være mer oppdaterte eller at deler av OS vil bli oppdatert separat fra resten.

En sterk avhengighet av containeriseringsteknologier kan reversere denne trenden på noen måter, men på måter som alltid reduserer verdien av langtidsutgivelser samtidig. Containerisering reduserer behovet for omfattende kapabiliteter i basis-operativsystemet, noe som gjør det enklere og mer effektivt å oppdatere hyppigere for forbedret kjerne-, filsystem-, driver- og containerstøtte, mens biblioteker og andre avhengigheter holdes i containerne, slik at applikasjoner som trenger langtidsstøtte-avhengigheter kan møtes på den måten, og applikasjoner som kan dra nytte av nyere komponenter kan adresseres på den måten.

Selvfølgelig har virtualisering spilt en rolle i å redusere verdien av langtidsstøttemodeller ved å gjøre rask gjenoppretting og duplisering av systemer trivielt. Stabilitet som vi har trengt langtidsstøtteutgivelser for å adressere er delvis adressert av virtualiseringslaget; maskinvareabstraksjon forbedrer driverstabilitet på svært viktige måter. I samme ånd reduserer også devops-stilte støttemodeller behovet for langtidsstøtte og gjør serverøkosystemer mer smidige og fleksible. Trender innen systemadministrasjonsparadigmer tenderer mot å favorisere mer moderne operativsystemer.

Tiden vil vise om trendene fortsetter i den retningen de er på vei. For meg selv har det siste året vært et øyeåpnende år som har sett meg flytte mine egne arbeidsbelastninger fra et tiår med standhaftig støtte for svært langtidsstøtteprodukter til hurtigutgivelsesprodukter, og jeg må si at jeg er veldig fornøyd med endringen.