IT-generalister og specialister

IT-professionelle falder generelt inden for to brede kategorier baseret på deres karrierefokus: generalister og specialister. Disse to kategorier bærer faktisk langt flere forskelle, end de måske ved første øjekast ser ud til, og at bevæge sig mellem dem kan være ekstremt vanskeligt, når en karrierevej er påbegyndt; ofte træffes valget om at forfølge den ene eller den anden vej meget tidligt i en karriere.

Der er mange aspekter, der adskiller disse to typer IT-professionelle; et af de mest slående og misforståede er det generelle marked for disse to kompetencesæt. Det antages ofte, tror jeg, at begge typer eksisterer almindeligt på IT-markedet, men dette er ikke sandt. Hver type behersker sine egne områder.

På det lille og mellemstore virksomhedsmarked regerer generalisten. Der er ringe behov for specialisering, da der ikke er nok tekniske behov inden for et specifikt område til at berettige, at et fuldtidsmedarbejder dedikerer sig til dem. I stedet kaldes et par generalister næsten altid på til at håndtere et bredt udvalg af tekniske spørgsmål. Denne mentalitet giver også anledning til "tech support-spredning", hvor IT-generalister ofte kaldes på til at venture uden for IT for at administrere ældre telefoner, elektriske problemer, HVAC-systemer og endda sprinklere! Jack-of-all-trades-synet på IT-generalisten har en risiko for at blive taget alt for langt.

Det bør dog nævnes, at i SMB-segmentet er konceptet om en generalist ofte en, der forbliver semi-specialiseret. SMB IT er nærmest en specialisering i sig selv. Frem for at en SMB-generalist rører ved næsten alle teknologiområder er det mere almindeligt, at de fokuserer på et mere begrænset undersæt. Typisk vil en SMB-generalist primært fokusere på Windows desktop- og serveradministration sammen med applikationssupport, hardwarestyring og noget let sikkerhed. SMB-generalister kan berøre næsten enhver teknologi, men sandsynligheden for at gøre det er generelt ret lav.

I enterprise-segmentet er det modsatte tilfældet. Enterprise IT er næsten altid opdelt efter afdelinger, hvor hver afdeling håndterer meget fokuserede IT-opgaver. Typisk inkluderer disse netværk, systemer, storage, desktop, helpdesk, applikationsspecifik support, sikkerhed, datacentersupport, databaseadministration osv. Hver afdeling fokuserer på et meget specifikt område, muligvis med endnu mere specialisering inden for en afdeling. Storage kan være opdelt efter block og file. Systemer efter Windows, mainframe og UNIX. Netværk efter switching og firewalls. I enterprise er der behov for, at næsten al IT-personale er ekstremt dybt inde i deres viden og eksponering for de produkter, de understøtter, mens de behøver ringe forståelse for produkter, de ikke understøtter, da de har adgang til rigeligt med ressourcer i andre afdelinger til at vejlede dem, hvor der er krydsvirkninger. Denne tilgængelighed af andre ressourcer og en afdelingsmæssig adskillelse af opgaver fremhæver forskellene mellem generalister og specialister.

Generalister lever i en verden, hvor de ser "IT" som deres domæne til at forstå og overvåge, potentielt segmenteret efter "niveauer" af vanskelighed frem for teknologisk fokus, og typisk med mangel på specialiserede ressourcer at henvende sig til internt for hjælp. Mens specialister lever i en verden med afdelingsmæssig opdeling efter teknologi, hvor der typisk er mange kolleger, der arbejder på forskellige erfaringsniveauer inden for en enkelt teknologistak.

Det er en sjælden SMB, der ville have noget andet end en generalist ansat der. Det er ikke ualmindeligt at have mange generalister, endda generalister, der hælder mod specifikke roller internt, men som forbliver meget generelle og mangler et dybt, singulært fokus. Dette kan få SMB-roller til at fremstå mere specialiserede, end de virkelig er, for IT-professionelle, der kun har erfaring fra SMB-segmentet. Det er ikke ualmindeligt, at SMB IT-professionelle ikke engang er klar over, hvad specialiserede IT-roller er som.

Et godt eksempel på dette er, at jobtitler, der er almindelige og generelt veldefinerede i enterprise-segmentet for specialister, ofte bruges utilsigtet eller forkert med generalister, der ikke indser, at jobbene er specifikke. Specialisttitler bruges ofte til generaliststillinger, der ikke er sandt differentierede.

To særdeles almindelige eksempler er netværksingeniør- og IT-manager-titlerne. For en specialist betyder netværksingeniør en person, hvis fuldtidsjob, eller næsten fuldtidsjob, fokuserer på design og planlægning og muligvis implementering af netværk, herunder switching, routing, sikkerhed, firewalling, overvågning, load balancing og lignende af selve netværket. De har ingen rolle i design eller styring af de systemer, der bruger netværket, kun selve netværket. De driver eller vedligeholder heller ikke netværket; det er netværksadministratorens opgave, som igen kun rører switche, routere, firewalls, load balancers og så videre og ikke computere, printere, servere og andre systemer. Det er en meget fokuseret titel. I SMB er det almindeligt at give denne titel til enhver, der betjener en enhed på et netværk, ofte med effektivt nul design- eller netværksansvar overhovedet. Ingen rolleoverlap.

Ligeledes er en IT-manager i enterprise en ledelsesrolle i en IT-afdeling. Hvad en IT-manager styrer, ligesom enhver manager, er mennesker. I SMB kan denne titel bruges korrekt, men det er langt mere almindeligt at finde udtrykket anvendt på den samme jobrolle, som netværksingeniør bruges til – en person, der ikke har nogen direkte rapporter og administrerer enheder på et netværk som computere og printere. Ikke en manager overhovedet, men en generalistadministrator. Meget anderledes end hvad titlen indebærer eller forventes at blive brugt til i stor- og enterprise-segmentet.

Hvor specialister nogle gange kommer ind i SMB-segmentet, er via konsulenter og tjenesteudbydere, der yder midlertidig, fokuseret teknisk assistance til mindre virksomheder, der ikke kan retfærdiggøre at opretholde disse kompetencer internt. Typisk er de områder, hvor dette er almindeligt, storage og virtualisering, hvor konsulenter ofte designer og implementerer kerneinfrastrukturkomponenter og overlader den daglige administration af dem til interne generalister.

I enterprise er situationen meget anderledes. Generalister eksisterer, men i de fleste tilfælde bankes generaliseringen ud af dem, efterhånden som deres karriere fører dem ned ad vejen til en eller anden specialisering. Entry level enterprise-medarbejdere vil ofte komme ind uden en klar forventning om en specialisering, men over tid finde sig gående ind i en ganske naturligt. De fleste, hvis ikke alle, IT-vækstspor gennem enterprise IT kræver en dyb specialisering (hvilket kan betyde et fokus på ledelse frem for teknik.) Nogle store butikker kan tilbyde krydstræning eller eksponering for forskellige discipliner, men dette er sjældent udstrakt bredt og varer generelt ikke, når en kernespecialisering er valgt.

Dette er ikke at sige, at enterprises og andre meget store butikker ikke har generalister; det gør de. Det forventes, at på de højeste niveauer af enterprise IT vil generalistrollen begynde at genopstå som nye discipliner, der ikke ses lavere i rækkerne. Disse titler er ofte mærket anderledes, såsom arkitekt, koordinator eller selvfølgelig CIO.

Genopkomsten af generalister på de højere niveauer af enterprise IT udgør en betydelig udfordring for en branche, der gør lidt for at opdyrke generalister. Dette tvinger enterprise-generalisten til ofte at "selvkulturere" – forberede sig til en potentiel rolle via egne midler. I nogle tilfælde kan organisk vækst gennem SMB-kanalerne føre til en enterprise-generalist, men dette er ekstremt udfordrende på grund af manglen på specialiseringsdybde tilgængelig i størstedelen af SMB-segmentet og manglende demonstrerbar erfaring i det større forretningsmiljø.

Disse mærkelige forskelle, der næsten udelukkende falder langs SMB vs. enterprise-linjer, skaber en naturlig barriere, ud over forretningskategorieksponering, for IT-professionelle, der bevæger sig frem og tilbage mellem større og mindre virksomheder. Typen af virksomheds- og arbejdserfaring er vidt forskellig, og teknologiforskellene er dramatisk forskellige. Begge enterprise IT-professionelle er ofte fortabt, når de bevæger sig til en SMB, og SMB-professionelle finder ud af, at det, de følte var dyb, fokuseret erfaring i SMB, er meget overfladisk i enterprise. De to verdener fungerer forskelligt på alle niveauer, men uden for IT er evnen til at bevæge sig mellem dem langt lettere.

Enterprise IT bærer de almindelige titler, som de fleste mennesker forbinder med IT-karrierespecialisering: systemadministration, netværksingeniør, databaseadministrator, applikationssupport, helpdesk, desktop support, datacenterteknikker, automationsingeniør, network operations center-medarbejder, projektleder osv. SMB-titler er ofte forvirrende både inden for og uden for branchen. Det er meget almindeligt, at SMB-roller tilegner sig specialiseringstitler og anvender dem på roller, der næppe ligner deres enterprise-modstykker på nogen måde og ikke matcher forventningen til en titel overhovedet, som jeg demonstrerede tidligere. Dette komplicerer yderligere den flydende bevægelse mellem verdener, da begge sider bliver mere og mere forvirrede over at forsøge at forstå, hvordan folk og roller relaterer sig til hinanden fra den anden verden. Der er titler forbundet med generalister, såsom den noget forældede LAN Administration, IT-generalist og arkitekttitler, men deres brug er i den virkelige verden meget sjælden. SMB kæmper med at definere meningsfulde titler og har ingen måde at anvende eller håndhæve disse på tværs af sektoren. Denne mangel på klar definition vil fortsat plage både SMB og generalister, der har ringe evne til nemt at formidle karakteren af deres jobrolle eller karrierevej.

Begge karriereveje tilbyder givende og brede muligheder, men valget imellem dem spiller en ret betydelig rolle i at bestemme smagen af en karriere. Generalister, ud over at gravitere mod mindre virksomheder, vil sandsynligvis også over tid opbygge en specialisering inden for en branche, efterhånden som de bevæger sig ind i højere lønintervaller (fremstilling, medicin, professionelle tjenester, juridisk osv.) Specialister vil finde, at deres fokus er i deres teknologi, og deres fokus på markedet vil være mindre. Generalister vil finde det lettere at finde arbejde på et givet lokalt marked; specialister vil finde, at de ofte skal flytte til store markeder, og potentielt vil kun kernemarkederne give gode vækstmuligheder, men inden for disse markeder vil mobilitet og karrierefleksibilitet være meget god. Generalister skal arbejde hårdt for at holde trit med en bred vifte af teknologier og ændringer på markedet. Specialister vil ofte have dybe leverandørressourcer tilgængelige for dem og vil finde, at størstedelen af deres uddannelsesmuligheder kommer direkte fra leverandørerne inden for deres fokusområde.

Det er ofte personlighed, der skubber unge IT-professionelle ind i det ene eller det andet område. Specialister er ofte dem, der elsker et bestemt aspekt af IT og ikke andre, eller som ønsker at undgå visse typer IT-arbejde, samt dem, der ser IT mere som en forudbestemt karriereplan. Generalister kommer ofte fra rækkerne af dem, der elsker IT som helhed og frygter at blive fastlåst i blot ét område, hvor der er så mange aspekter at udforske. Generalister er også langt mere tilbøjelige til at have "faldet ind i" IT frem for at have indtrådt i branchen med en strategisk plan.

At forstå, hvordan hver type nærmer sig markedet, og hvordan markederne nærmer sig IT-professionelle, hjælper IT-professionelle med at have mulighed for at vurdere, hvad de kan lide ved deres felt, og træffe gode karrierevalg for at holde sig glade og motiverede, og giver dem mulighed for at planlægge for at maksimere virkningen af deres karriereplanlægningsbeslutninger. Alt for ofte vil for eksempel SMB-generalister forsøge at gøre et specialiseringsfokus, meget ofte inden for enterprise Cisco-netværk blot som et almindeligt eksempel, som næsten ingen potentiel værdi har for det marked, hvor deres kompetencer og erfaring er fokuseret. Professionelle, der gør dette, vil ofte finde, at deres uddannelsesindsats er spildt, og blive frustrerede over, at de kompetencer, de har lært, ikke bruges og forfalder, samtidig med at de er frustrerede over, at opnåelse af meget efterspurgte kompetencer ikke ser ud til at bidrage til nye jobmuligheder eller lønstigninger.

Der er naturligvis mulighed for at bevæge sig mellem generalist- og specialist-IT-roller. Men jo mere erfaring en professionel opnår inden for det ene eller det andet område, jo sværere bliver det at foretage en overgang, i hvert fald uden at lide et dramatisk løntab for at gøre det. Tidligt i en IT-karriere er der relativt høj fleksibilitet til at bevæge sig mellem disse områder på det punkt, hvor udvidelsen af generaliseringen er minimal, eller de dybe tekniske kompetencer for specialisering endnu ikke er opnået. Entry level-stillinger inden for begge områder er effektivt identiske, og der er ringe differentiering i karrierestartpunkter.

Større perspektiv på IT-karrierer giver alle i branchen mere evne og mulighed for at forfølge og opnå den IT-karriere, der bedst vil tilfredsstille deres tekniske og personlige arbejdsbehov.