واقع العملاء النحيفة

يهوى عالم تقنية المعلومات التأرجح بين نقل المعالجة إلى المستخدم عبر العملاء السمينة ونقل المعالجة عائدًا إلى الخادم تاركًا للمستخدمين العملاء النحيفة. المعركة طويلة الأمد بدأت مع أول ظهور لأنظمة الحاسب متعددة المستخدمين منذ عقود، واستمرت إلى يومنا هذا وستستمر على الأرجح طويلًا.

حين بدأت عملي في تقنية المعلومات، كانت العملاء النحيفة عبارة عن طرفيات نصية بسيطة متصلة بخادم مركزي واحد عبر وصلات تسلسلية. اقتصرت هذه الطرفيات على إدخال النص البسيط، وقد أدّت غرضها في ذلك الوقت لتوفير الحوسبة بتكلفة منخفضة نسبيًا لعدد كبير من المستخدمين. لم يكن النظام جذابًا أو فاخرًا، لكنه كان فعّالًا للغاية.

أفسحت تلك الطرفيات القديمة المجال للحاسب الشخصي فانتقلت قوة المعالجة من مركز البيانات إلى سطح المكتب، مما أتاح للمستخدمين تشغيل تطبيقات قوية كـ Lotus 1-2-3 و WordPerfect. وكانت التطبيقات الرسومية الاستجابية جاذبًا قويًا للمعالجة اللامركزية. انبهر المستخدمون بسهولة الاستخدام الجديدة، فأسرعت الطرفيات النصية في الاضمحلال.

تدريجيًا أصبحت القوة المركزية متاحة بكميات كبيرة وبأسعار منخفضة لدرجة أن التطبيقات الرسومية باتت تعمل بسرعة استجابة تكاد تعادل ما يوفره الخادم، فيما يمكن للعملاء أن تكون “نحيفة” لا تحتاج سوى إلى نظام تشغيل خفيف يكفي للوصول عن بُعد إلى الخادم. فعاد الحوسبة النحيفة إلى دائرة الضوء من جديد ونشأ مصطلحها وعاد الاتجاه نحو المعالجة المركزية.

يُحب المدراء نموذج الحوسبة المركزية لأن البيانات والإعدادات تظل في مكان واحد. النسخ الاحتياطي والإدارة أصبحا سهلَي الأداء. الفكرة، على الأقل من الناحية النظرية، هي أن دعم سطح المكتب يصبح مسألة ثانوية لأن جميع عملاء سطح المكتب ليست سوى مكونات سلعية قابلة للاستبدال في أي وقت بأجزاء متبادلة تمامًا. ونظرًا لعدم تخزين أي شيء أو تهيئته على سطح المكتب لا يوجد ما يستوجب الدعم هناك.

في التأرجحات الأولى لـ“بندول الحوسبة النحيفة” كانت حركة السوق دراماتيكية. حين أصبحت الحوسبة بالطرفيات النصية متاحة في البداية كانت هذه تقريبًا النموذج الوحيد المستخدم في الواقع العملي. وكانت القيمة بالغة الوضوح لدرجة أنه لا أحد يستطيع تبرير فعل أي شيء آخر. وحين ظهر الحاسب الشخصي كان التحول إلى العميل السمين شاملًا لدرجة أن كثيرًا من متخصصي تقنية المعلومات الأصغر سنًا اليوم لم يشهدوا فعليًا الطرفيات النصية قيد الاستخدام، رغم أن التحول إلى عملاء الحاسب الشخصي “السمينة” لم يكن شاملًا كما كان التحول إلى الطرفيات النصية في التأرجحة السابقة.

كان نموذج الحاسب الشخصي أفضل عمومًا للمستخدمين النهائيين لأنه حاكى طريقة استخدامهم للحاسب في المنزل – أولئك الذين امتلكوا أجهزة حاسب في المنزل. كما أعطاهم خيارات أكثر للتخصيص وفرصة، بغض النظر عن الجيد والسيئ في ذلك، لبدء تثبيت برامجهم الخاصة بدلًا من البرامج المُهيّأة مسبقًا على الخادم المركزي.

مع مرور الوقت جاءت كثير من التطورات من كلا المعسكرين مما أعطى كلًا منهما مزيدًا من مزايا الآخر. ظهرت خدمات النطاق المركزية كـ Active Directory من Microsoft مما أتاح امتداد الإدارة المركزية إلى العملاء السمينة، مما جعل التحكم والإدارة أكثر انسجامًا مع نماذج الحوسبة النحيفة التقليدية. في المقابل عملت شركات كـ Citrix بجد على تطوير تقنيات جديدة تتيح للعملاء النحيفة أداءً أقرب إلى العملاء السمينة المتينة، مما يجعل استخدامها سلسًا قدر الإمكان للمستخدمين النهائيين، بل وتتيح الاستخدام دون اتصال بالشبكة لمستخدمي أجهزة الحاسب المحمول.

اعتمدت معظم الشركات اليوم نماذج هجينة. العملاء السمينة حيث تكون مناسبة والعملاء النحيفة لفئات معينة من المستخدمين والعمال عن بُعد وسيناريوهات استمرارية الأعمال.

على مدار العقد الماضي شهدنا تحولًا في طريقة إنشاء تطبيقات الأعمال ونشرها. اليوم تكاد جميع تطبيقات الأعمال مستندةً إلى الويب وخالية من أي اعتماد على منصة عميل محددة. يمنح هذا أقسام تقنية المعلومات اليوم فرصة جديدة محتملة – الانتقال من منصة العميل النحيف التقليدية – التي تستلزم وصولًا رسوميًا عن بُعد – إلى المتصفح باعتباره منصة العميل النحيف الجديدة.

تحوّل تطبيقات الأعمال إلى تطبيقات الويب جرى ببطء، وتعتمد معظم الشركات على قاعدة كود إرثية ضخمة لا يمكن نقلها بسهولة إلى بنية تطبيقات الويب الجديدة، وبعض التطبيقات ببساطة ليست مناسبة لهذه البنية. لكن في مجملها، غالبية تطبيقات الأعمال الجديدة تعتمد الويب، وكثيرًا ما تُكتب بـ Java أو .NET، وهذه التطبيقات مرشحة ممتازة لنموذج الحوسبة النحيفة الجديد.

إذا كانت تطبيقات أعمالنا المخصصة متاحة عبر المتصفح فإن التطبيقات المستخدمة على نطاق واسع التي تُعيقنا هي تطبيقات الإنتاجية التقليدية كأجنحة المكتب المستخدمة على نطاق واسع من قِبل تقريبًا جميع الموظفين اليوم (إن امتلكوا حاسبًا أصلًا). قلة من تطبيقات سطح المكتب منتشرة فعلًا سوى هذه. نرى بشكل متزايد بدائل مستندة إلى المتصفح لأجنحة المكتب التقليدية. الجميع على دراية تامة بـ Google Apps بوصفها رائدة في هذا المجال فضلًا عن Microsoft التي تقدم MS Office الآن عبر الإنترنت. لكن العروض الشعبية التي تتصدر عناوين الأخبار الاستهلاكية تستلزم من الشركات إعادة التفكير الكلي في استراتيجياتها طويلة الأمد المتعلقة بالحفاظ على بيانات أعمال حساسة داخل جدرانها وليست مرشحة لإحداث اضطراب كبير في المستوى المؤسسي في المستقبل القريب.

ما يشكّل تهديدًا حقيقيًا للوضع القائم هو منتجات برمجية بديلة كـ ThinkFree Office المُثبَّتة داخل المنظمة والمستخدمة والمؤمَّنة داخليًا تمامًا كأي تطبيق أعمال عادي آخر. ستتيح هذه الفئة من “تطبيقات الويب الداخلية المُثبَّتة تقليديًا” لأقسام تقنية المعلومات المؤسسية البدء في إعادة النظر في منصات المستخدمين النهائيين دون الحاجة إلى إعادة تقييم مفهومهم الكلي لتقنية المعلومات. أكبر العوائق أمام ذلك اليوم هي التطبيقات المؤسسية المتبقية والمستخدمون المتقدمون الذين يعتمدون تطبيقات سطح مكتب محددة لا يمكن تضمينها داخل المتصفح.

من المزايا الكبرى للمتصفح كعميل نحيف جديد سهولة الجمع بين التطبيقات المستندة إلى المتصفح والتطبيقات التقليدية. التحول يسير دون أن يُلاحَظ وكثير من الشركات الكبيرة تسير في هذا الاتجاه اليوم حتى لو لم تكن ثمة استراتيجية شاملة للقيام بذلك. إن الزخم السوقي لتطوير جميع التطبيقات الجديدة للويب يجعل هذا يحدث بصورة طبيعية.

ميزة رئيسية أخرى للنموذج المعماري “المعتمد كليًا على الويب” هي السهولة البالغة التي يمكن بها عرضه للمستخدمين خارج الشبكة المؤسسية. بدلًا من استخدام عملاء VPN المرهقة وأجهزة الحاسب المحمولة المملوكة للشركة يمكن للموظفين إيجاد أي متصفح ويب وتسجيل الدخول إلى شبكة الشركة والحصول على تطبيقات أعمال آمنة في أي متصفح وفي أي مكان.

مما يُسلّط الضوء اليوم بحدة على هذا التحول الذي يكاد يمر دون أن يُلاحَظ مجموعة من الأجهزة الاستهلاكية من قبيل: iPhone و iPad من Apple ومنصتا Android و ChromeOS من Google. ما تشترك فيه كل هذه الأجهزة هو التركيز على كونها في المقام الأول أجهزة ويب نحيفة – عملاء نحيفة للمستهلكين. مع تركيز الحوسبة الاستهلاكية في معظمها على الاتصال بالويب، كادت الحاجة إلى أي شيء آخر من المنصة تختفي في سوق المستهلكين. يعني ذلك أن المستخدمين الذين اعتادوا جلب تجربة الحاسب الشخصي المنزلية إلى مكان العمل كتوقع لبيئة الحوسبة سيبدأون قريبًا في جلب الحوسبة النحيفة المستندة إلى الويب كتوقع جديد لهم.

حين يحدث هذا التحول ستحتاج أقسام تقنية المعلومات إلى إعادة التفكير في استراتيجية توصيل التطبيقات الداخلية. لا يجب أن يكون التغيير جذريًا إن كانت اتجاهات التطوير الحالية تُطبَّق على نطاق واسع وتُحدَّث الأنظمة الإرثية بانتظام. في الواقع أحد المزايا الكبرى لهذا النموذج الجديد هو أن العملاء السمينة التقليدية تعمل بشكل ممتاز كمنصات متصفح وستواصل ذلك لفترة طويلة على الأرجح. الشركات التي تتبنى هذا النموذج ستتمكن على الأرجح من إبطاء دورات شراء أجهزة الحاسب والتحضير لشراء نوع من العملاء النحيفة التقليدية المزودة بمتصفح مدمج أو الانتقال إلى نسخة مؤسسية من اتجاه Nettop الجديد الذي بدأنا نرى ظهوره في سوق المستهلكين. قد تجرّب بعض الشركات المسار المحفوف بمخاطر المتمثل في استخدام الأجهزة الاستهلاكية، لكن غياب ميزات الإدارة والأمان سيُبقي هذا بعيدًا عن الشيوع إلا في حالات نادرة.

أعتقد مع ذلك أن هذه التأرجحة للبندول لن تكون دراماتيكية كالتي سبقتها، تمامًا كما لم تكن دراماتيكية كالتي قبلها. ستكون اتجاهًا مهمًا لكن أقسام تقنية المعلومات تدرك أكثر فأكثر أن أي تحول تكنولوجي جديد ليس حلًا سحريًا وأن مع كل فرصة جديدة تأتي تحديات جديدة. ستحتاج معظم أقسام تقنية المعلومات إلى تطبيق درجة من الحوسبة النحيفة المستندة إلى المتصفح خلال السنوات القليلة القادمة، لكن معظمها سيحتفظ بقاعدة مستخدمين غالبيتها من العملاء السمينة. ستستمر البيئات الهجينة، كما شهدنا لسنوات طويلة مع النماذج الأكثر تقليدية، حيث تُستخدم كل تقنية في المجالات المستهدفة التي تُثبت جدواها القصوى.

المجال الذي لا تزال العملاء النحيفة تواجه فيه أكبر التحديات هو الحوسبة المتنقلة، حيث يجد المستخدمون المنفصلون عن الشبكة أنفسهم معزولين رقميًا عن شبكات شركاتهم وغير قادرين على الاستمرار في العمل حتى يستعيدوا الاتصال بالشبكة. يُعدّ هذا مشكلة جوهرية للمستخدمين المتقدمين الذين يسافرون كثيرًا ويحتاجون إلى مواصلة العمل بصرف النظر عن توفر الاتصال. اليوم تُحلّ هذه المشكلة في ساحة العملاء النحيفة التقليدية بفضل شركات كـ Citrix التي تواصل تطوير تقنيات توصيل التطبيقات النحيفة.

في ساحة تطبيقات الويب اضطررنا في الماضي إلى اللجوء إلى تقنيات كـ Google Gears و Adobe AIR لتحقيق ذلك لكنها لم تنتشر على نطاق واسع. غير أن ما يلوح في الأفق هو HTML 5 Offline API الجديدة التي ستُعيد تعريف كيفية عمل الويب للمستخدمين الذين يحتاجون إلى الانقطاع عن الشبكة من وقت لآخر. مع دمج HTML 5 لإمكانيات العمل دون اتصال ومجموعة ميزات أغنى في مواصفات الويب ذاتها، نتوقع رؤية تبني واسع وسريع من جميع كبار الموردين – وعلى الأرجح حتى قبل إتمام صياغة المعيار الرسمية. في حين لا يزال هذا بعيدًا نسبيًا، فإن هذا المعيار الجديد سيُرسّخ الأساس لتحول جوهري نحو المتصفح بوصفه منصة شاملة وقياسية ومتينة.

يبدو مستقبل الحوسبة النحيفة واعدًا بشكل استثنائي، سواء في المستوى المؤسسي أو، ولأول مرة، في ساحة المستهلكين أيضًا. سيُحفَّز تبني نماذج الحوسبة النحيفة بالحركة الراهنة نحو نماذج البرمجيات كخدمة (SaaS)، وسيستمر التبني لـ SaaS في التشجيع بالحضور الواسع لأجهزة الحوسبة النحيفة. بأشكال عديدة تمثّل الحوسبة النحيفة المستندة إلى المتصفح الجانب التقني الذي ينضج الآن في ساحة SaaS حيث يتقدم النضج الاجتماعي لـ SaaS أكثر من جدواها التقنية.