Состояние тонких клиентов

Мир ИТ любит колебаться между выносом вычислений к пользователю посредством толстых клиентов и возвратом вычислений обратно на сервер, оставляя пользователям тонкие клиенты. Это давнее противостояние, начавшееся с появлением первых многопользовательских компьютерных систем несколько десятилетий назад, продолжается по сей день и, вероятно, будет продолжаться ещё очень долго.

Когда я начал работать в ИТ, тонкие клиенты представляли собой простые текстовые терминалы, подключённые к единственному центральному серверу через последовательные соединения. Ограниченные самым базовым вводом текста, они выполняли свою роль в то время, обеспечивая относительно недорогие вычисления для большого числа пользователей. Система не была красивой или гламурной, но была вполне функциональной.

Эти древние терминалы уступили место персональному компьютеру, и вычислительные мощности сместились из датацентра на рабочий стол, позволив пользователям запускать мощные приложения вроде Lotus 1-2-3 и WordPerfect. Отзывчивые графические приложения стали мощным стимулом для децентрализованной обработки. Пользователи были в восторге от новых возможностей. Текстовые терминалы очень быстро пришли в упадок.

В конечном счёте централизованные мощности стали доступны в таком объёме и по такой низкой цене, что графические приложения можно было запускать с сервера почти столь же отзывчиво, тогда как клиенты могли оставаться “тонкими”, нуждаясь лишь в минимальной операционной системе – достаточной для обеспечения удалённого доступа к серверу. Тонкие вычисления снова стали любимцем отрасли, сам термин получил широкое распространение, и возврат к централизованной обработке вновь вошёл в моду.

Администраторы любят модель централизованных вычислений, потому что данные и конфигурации хранятся в одном месте. Резервное копирование и управление становятся простыми. Идея, по крайней мере в теории, состоит в том, что при этом поддержка рабочих станций перестаёт быть проблемой: все клиенты представляют собой не что иное, как стандартные взаимозаменяемые компоненты, которые можно заменить в любой момент. Поскольку на рабочем столе ничего не хранится и не настраивается, поддерживать там нечего.

В начальных колебаниях “маятника тонких вычислений” движение рынка было драматичным. Когда впервые появились текстовые терминалы, это была практически единственная модель, используемая в реальном мире. Ценность была настолько очевидной, что никто не мог реально обосновать иной подход. Когда появился ПК, переход к толстому клиенту оказался настолько повсеместным, что многие молодые ИТ-специалисты сегодня никогда не видели текстовых терминалов в работе, хотя переход к толстым “ПК”-клиентам не был таким всеобъемлющим, каким в своё время был переход к текстовым терминалам.

Модель ПК в целом лучше подходила конечным пользователям, потому что воспроизводила то, как они работали на компьютерах дома – у тех, у кого были домашние компьютеры. Она также давала им больше возможностей для настройки и, к лучшему или к худшему, открывала возможность устанавливать собственное программное обеспечение, а не только то, что было заранее настроено для них на центральном сервере.

Со временем в обоих лагерях произошло множество разработок, которые всё больше наделяли каждый из них преимуществами другого. Появились центральные доменные службы, такие как Microsoft Active Directory, позволившие расширить централизованное управление на толстые клиенты, приближая контроль и управление к традиционным моделям тонких вычислений. Аналогично компании вроде Citrix приложили большие усилия, разрабатывая новые технологии, позволяющие тонким клиентам работать значительно больше как полноценные толстые клиенты, делая их использование максимально прозрачным для конечных пользователей и даже обеспечивая возможность автономной работы для пользователей ноутбуков.

Большинство компаний сегодня приняли гибридные модели. Толстые клиенты там, где они имеют смысл, и тонкие клиенты для определённых категорий пользователей, для удалённых сотрудников и сценариев обеспечения непрерывности бизнеса.

За последнее десятилетие произошёл сдвиг в том, как создаются и развёртываются бизнес-приложения. Сегодня почти все бизнес-приложения являются веб-приложениями и не зависят от клиентской платформы. Это даёт современным ИТ-отделам потенциально новую возможность – перейти от традиционной платформы тонких клиентов, требующей удалённого графического доступа, к браузеру как к новой платформе тонкого клиента.

Переход к веб-приложениям происходил медленно, и у большинства компаний имеется довольно большая устаревшая кодовая база, от которой они в значительной мере зависят и которую нелегко перевести на новую веб-архитектуру, а некоторые приложения просто не подходят для этой архитектуры. Однако в целом большинство новых бизнес-приложений являются веб-приложениями, написанными чаще всего на Java или .NET, и они являются первоочередными кандидатами для новой модели тонких вычислений.

Если наши корпоративные бизнес-приложения доступны через браузер, то единственными широко используемыми приложениями, которые ещё сдерживают нас, остаются традиционные приложения для работы с документами – офисные пакеты, которые сегодня широко используются практически всеми сотрудниками (у кого есть компьютер). Настоящих повсеместно используемых десктопных приложений очень мало, за исключением этих. Всё чаще мы видим браузерные альтернативы традиционным офисным пакетам. Все хорошо знают Google Apps как пионера в этой области, а Microsoft теперь предлагает онлайн-версию MS Office. Однако популярные предложения, попадающие в заголовки потребительских новостей, требуют от бизнеса полного переосмысления долгосрочных стратегий, связанных с хранением критически важных бизнес-данных внутри периметра компании, и вряд ли в ближайшее время окажут существенное разрушительное воздействие на корпоративный сегмент.

Реальную угрозу статус-кво представляют другие альтернативные программные продукты, такие как ThinkFree Office, который устанавливается внутри организации и используется и защищается внутренними силами, как и любое другое обычное бизнес-приложение. Эта категория “традиционно устанавливаемых внутренних веб-приложений” позволит корпоративным ИТ-отделам начать пересматривать платформы конечных пользователей, не переосмысляя полностью всю концепцию ИТ в целом. Главными барьерами на сегодняшний день являются устаревшие бизнес-приложения и опытные пользователи, использующие специфические десктопные приложения, которые невозможно инкапсулировать в браузере.

Одним из главных преимуществ браузера как новой платформы тонкого клиента, однако, является простота сочетания браузерных приложений с традиционными. Переход прозрачен, и большинство крупных компаний движутся в этом направлении сегодня, даже если нет всеобъемлющей стратегии для этого. Рыночный импульс к разработке всех новых приложений для веба заставляет это происходить естественным образом.

Ещё одним ключевым преимуществом полностью “веб-ориентированной” архитектурной модели является лёгкость, с которой её можно открыть для пользователей за пределами корпоративной сети. Вместо громоздких VPN-клиентов и корпоративных ноутбуков сотрудники могут найти любой веб-браузер, войти в корпоративную сеть и получить безопасный доступ к бизнес-приложениям из любого браузера, в любом месте.

Этот почти незаметный сдвиг сегодня ярко обозначили несколько потребительских устройств, а именно: iPhone и iPad от Apple, а также платформы Android и ChromeOS от Google. Всех этих устройств объединяет акцент на том, чтобы быть в первую очередь тонкими веб-аппаратами – тонкими клиентами для потребителей. При том что большинство потребительских вычислений ориентировано на веб-подключение, потребность в чём-либо ещё от платформы на потребительском рынке практически отсутствует. Это означает, что в очень короткий период времени пользователи, которые когда-то приносили опыт работы с домашним ПК в офис как своё ожидание от вычислительной среды, вскоре начнут привносить веб-ориентированные тонкие вычисления как своё новое ожидание.

Когда этот сдвиг произойдёт, ИТ-отделам придётся пересмотреть свою внутреннюю стратегию доставки приложений. Изменение не обязательно должно быть драматичным, если текущие тенденции разработки используются широко, а унаследованные системы регулярно обновляются. Фактически одним из главных преимуществ этой новой модели является то, что традиционные толстые клиенты работают очень хорошо в качестве браузерных платформ и, по всей видимости, будут делать это ещё очень долго. Компании, принимающие эту модель, вероятно, смогут замедлить циклы закупки настольных ПК и подготовиться к приобретению той или иной формы традиционного тонкого клиента со встроенным браузером или перейти к бизнес-версии нового тренда Nettop, который мы начинаем наблюдать в потребительском сегменте. Некоторые компании могут даже попытаться пойти по довольно рискованному пути использования потребительских устройств, однако отсутствие функций управления и безопасности, скорее всего, не позволит этому стать популярным, за исключением редких случаев.

Я считаю, однако, что это колебание маятника не будет столь же драматичным, как предыдущее, – так же как и то предыдущее не было столь же драматичным, как ещё более раннее. Это будет важной тенденцией, но ИТ-отделы всё больше понимают, что ни одна новая технологическая перемена не является серебряной пулей и что с каждой новой возможностью приходят новые вызовы. Большинству ИТ-отделов в ближайшие несколько лет потребуется в той или иной мере внедрить браузерные тонкие вычисления, однако большинство сохранят преобладающую базу толстых клиентов. Гибридные среды, как мы наблюдали в течение многих лет при более традиционных моделях, продолжатся по-прежнему, причём каждая технология будет применяться в целевых областях, где она наиболее оправдана.

Та область, где тонкие клиенты продолжают сталкиваться с наибольшими трудностями, – это мобильные вычисления, где отключённые пользователи оказываются в цифровой изоляции вдали от корпоративных сетей и не могут продолжать работу до восстановления сетевого подключения. Это серьёзная проблема для опытных пользователей, которым приходится много путешествовать и которым необходимо иметь возможность продолжать работу независимо от текущего подключения. Сегодня это решается в традиционной сфере тонких клиентов благодаря таким компаниям, как Citrix, которые продолжают развивать современные технологии доставки тонких приложений.

В браузерной среде в прошлом мы были вынуждены обращаться к технологиям вроде Google Gears и Adobe AIR, чтобы сделать это возможным, однако они не получили широкого распространения. Тем не менее на горизонте появляется новый HTML 5 Offline API, который призван переопределить, как веб работает для пользователей, которым время от времени нужно “отключаться”. С включением в спецификацию HTML 5 возможностей офлайн-работы и расширенного набора функций мы ожидаем широкое и быстрое принятие всеми ведущими вендорами – скорее всего, даже до финализации чернового стандарта. Хотя до этого ещё довольно далеко, этот новый стандарт, безусловно, заложит основу для значительного сдвига в сторону браузера как повсеместной, стандартной и надёжной платформы.

Будущее тонких вычислений выглядит невероятно перспективным как в корпоративном сегменте, так и, впервые, в потребительском. Распространение моделей тонких вычислений будет стимулироваться нынешним движением в сторону моделей Software as a Service, а принятие SaaS будет продолжать поощряться широким распространением устройств тонкого клиента. Во многих отношениях браузерные тонкие вычисления представляют собой технологический аспект, ныне созревающий в сфере SaaS, где сам SaaS созревает в плане социального принятия, а не технической осуществимости.