Status for tynne klienter

IT-verdenen elsker å svinge frem og tilbake mellom å flytte prosessering ut til brukeren via tykke klienter og flytte prosessering tilbake til server og la brukerne sitte igjen med tynne klienter. Kampen er en langvarig en som startet med det første opptreden av flerbruker-datasystemer for flere tiår siden og som har fortsatt til denne dag og sannsynligvis vil fortsette i svært lang tid fremover.

Da jeg begynte å jobbe i IT, var tynne klienter enkle tekstterminaler koblet til en enkelt, sentral server via serielle tilkoblinger. Begrenset til svært grunnleggende tekstinndata tjente disse sitt formål på den tiden med å gi relativt rimelig databehandling til et stort antall brukere. Systemet var ikke pent eller glamorøst, men det var ganske funksjonelt.

Disse gamle terminalene ga plass til personlige datamaskiner, og datakraften skiftet fra datasenteret til skrivebordet, slik at brukerne kunne kjøre kraftige apper som Lotus 1-2-3 og WordPerfect. Responsive grafiske applikasjoner var et kraftig trekkplaster for desentralisert prosessering. Brukerne var begeistret for den nye brukervennligheten. Tekstterminalen gikk i svært rask tilbakegang.

Til slutt var sentralisert kraft tilgjengelig i slike mengder og til en så lav pris at grafiske applikasjoner kunne kjøres med nesten like mye respons fra serveren, mens klienter kunne være “tynne” – de trengte bare et tynt lag med operativsystem – nok til å gi ekstern tilgang tilbake til serveren. Tynnkjøring ble igjen bransjens favoritt, og selve begrepet oppsto, og det ble på nytt moderne å bevege seg mot sentralisert prosessering.

Administratorer elsker den sentraliserte databehandlingsmodellen fordi data og konfigurasjon forblir på ett sted. Sikkerhetskopiering og administrasjon er en lek. Ideen, i det minste i teorien, er at skrivebordsoppbacking blir irrelevant ettersom alle stasjonære klienter er ingenting annet enn råvarekomponenter som kan byttes ut når som helst med helt utskiftbare deler. Siden ingenting lagres eller konfigureres på skrivebordet, er det ingenting å støtte der.

I de innledende svingene av “tynnklient-pendelen” var markedsbevegelsen dramatisk. Da tekstterminalbehandling først ble tilgjengelig, var dette praktisk talt den eneste modellen som ble brukt i den virkelige verden. Verdien var så dramatisk at ingen virkelig kunne rettferdiggjøre å gjøre noe annet. Da PC-en ble introdusert, var overgangen til den tykke klienten så gjennomgripende at mange yngre IT-fagfolk i dag aldri faktisk har sett tekstterminaler i bruk, selv om overgangen til tykke “PC”-klienter ikke var like altomfattende som overgangen til tekstterminaler hadde vært én pendelsving tidligere.

PC-modellen var generelt bedre for sluttbrukere fordi den etterlignet hvordan de brukte datamaskiner hjemme – de som hadde datamaskiner hjemme. Det ga dem også flere tilpasningsmuligheter og, for godt eller for vondt, mulighet for dem til å begynne å installere sin egen programvare fremfor kun den programvaren som var forhåndskonfigurert for dem på den sentrale serveren.

Over tid har det vært mange utvikling fra begge leire som gir hver av dem stadig flere fordeler fra den andre. Sentrale domenetjenester som Microsofts Active Directory har kommet og muliggjort sentral administrasjon som strekker seg ut til tykke klienter, noe som bringer kontroll og administrasjon mer i tråd med tradisjonelle tynnklientmodeller. Likeledes har selskaper som Citrix jobbet svært hardt med å utvikle nye teknologier som gjør at tynne klienter kan fungere mye mer som robuste tykke klienter, og gjøre bruken av dem så sømløs som mulig for sluttbrukere og til og med gjøre frakoblet bruk mulig for bærbare brukere.

De fleste virksomheter i dag har adoptert hybridmodeller. Tykke klienter der de gir mening, og tynne klienter for visse kategorier brukere, for fjernarbeidere og for scenarioer med forretningskontinuitet.

I løpet av det siste tiåret har vi sett et skifte i måten forretningsapplikasjoner lages og distribueres på. I dag er nesten alle forretningsapplikasjoner nettbaserte og har ingen klientplattformavhengighet. Dette gir IT-avdelinger i dag en potensiell ny mulighet – å skifte fra en tradisjonell tynnklientplattform – som krever ekstern grafisk tilgang – til nettleseren som den nye tynnklientplattformen.

Overgangen til webapper har skjedd sakte, og de fleste bedrifter har en ganske stor eldre kodebase de er svært avhengige av, og som ikke lett kan overføres til den nye webapparkitekturen, og noen apper er rett og slett ikke gode kandidater for denne arkitekturen. Men stort sett er flertallet av nye forretningsapplikasjoner nettbaserte, skrevet oftest i Java eller .NET, og disse appene er prime-kandidater for en ny tynnklientmodell.

Hvis våre tilpassede forretningsapper er tilgjengelige via nettleseren, er de eneste vanlig brukte appene som holder oss tilbake de tradisjonelle produktivitetsappene som kontorpakker, som er mye brukt av nesten alle ansatte i dag (hvis de har en datamaskin i det hele tatt.) Svært få skrivebordsapper er faktisk gjennomgripende bortsett fra disse. I stadig større grad ser vi nettleserbaserte alternativer til de tradisjonelle kontorpakkene. Alle er svært klar over Google Apps som pioner på dette området, med Microsoft som nå tilbyr online MS Office. Men de populære tilbudene som gjør forbrukernyhetsoverskrifter, krever at bedrifter fullstendig revurderer langsiktige strategier som involverer å holde kritiske forretningsdata innenfor sine vegger, og vil sannsynligvis ikke være svært forstyrrende for bedriftsmarkedet på ganske lang tid.

Det som utgjør en trussel mot status quo er andre alternative programvareprodukter som ThinkFree office, som er installert innen organisasjonen og brukes og sikres internt akkurat som enhver annen normal forretningsapplikasjon. Denne kategorien “tradisjonelt installerte interne webapplikasjoner” vil gjøre det mulig for store IT-avdelinger å begynne å revurdere plattformene til sluttbrukerne uten å måtte revurdere hele sitt IT-konsept generelt. De største hindringene for dette i dag er gjenværende forretningsapplikasjoner og kraftbrukere som bruker spesifikke skrivebordsapper som ikke kan innkapsles i en nettleser.

En av de store fordelene med nettleseren som den nye tynne klienten er imidlertid hvor enkelt det er å blande nettleserbaserte apper med tradisjonelle apper. Overgangen er transparent, og de fleste store bedrifter beveger seg i denne retningen i dag, selv om det ikke finnes noen overordnet strategi for å gjøre det. Markedets momentum for å utvikle alle nye apper for nettet gjør at dette skjer naturlig.

En annen nøkkelfordel med en helt “nettbasert” arkitekturmodell er den store enkelheten med hvilken den kan eksponeres for brukere utenfor bedriftsnettverket. I stedet for å bruke tungvinte VPN-klienter og firmabærbare kan ansatte finne en hvilken som helst nettleser, logge inn på bedriftsnettverket og få sikre forretningsapplikasjoner levert til hvilken som helst nettleser, hvor som helst.

Det som bringer dette nesten ubemerkte skiftet i skarp relieff i dag er en håndfull forbrukerenheter som: Apples iPhone og iPad og Googles Android- og ChromeOS-plattformer. Det disse enhetene har til felles er et fokus på primært å være tynne webapparater – tynne klienter for forbrukere. Med flertallet av forbrukerbehandling fokusert på netttilkobling er behovet for noe annet fra en plattform nesten ikke-eksisterende i forbrukermarkedet. Dette betyr at i løpet av en svært kort periode vil brukere som en gang brakte hjemme-PC-erfaring til kontoret som sin forventning til et datamiljø, snart begynne å bringe nettbasert tynnbehandling som sin nye forventning.

Når dette skiftet skjer, vil IT-avdelinger trenge å revurdere sin interne applikasjonsleveringsstrategi. Endringen trenger ikke å være dramatisk hvis gjeldende utviklingstrender brukes vanlig og eldre systemer rutinemessig oppdateres. Faktisk er en av de store fordelene med denne nye modellen at tradisjonelle tykke klienter fungerer svært bra som nettleserplattformer og vil sannsynligvis gjøre det i svært lang tid fremover. Selskaper som adopterer denne modellen vil sannsynligvis kunne bremse kjøpssyklusene for stasjonære datamaskiner og forberede seg på å kjøpe en form for tradisjonell tynnklient med innebygd nettleser eller gå over til en bedriftsversjon av den nye Nettop-trenden som vi begynner å se dukke opp i forbrukerrommet. Noen bedrifter kan til og med forsøke den ganske farlige veien med å bruke forbrukerenheter, men mangelen på administrasjons- og sikkerhetsfunksjoner vil sannsynligvis holde dette fra å bli populært unntatt i sjeldne tilfeller.

Jeg tror imidlertid at dette pendelsvinget ikke vil være så dramatisk som det forrige, akkurat som det ikke var så dramatisk som svinget før det. Det vil være en viktig trend, men IT-avdelinger forstår mer og mer at ingen ny teknologisk endring er en sølvkule, og at med hver ny mulighet kommer nye utfordringer. De fleste IT-avdelinger vil trenge å implementere en viss grad av nettleserbasert tynnklientbehandling i løpet av de neste årene, men de fleste vil beholde et flertall av brukerbasen på tykke klienter. Hybridmiljøer, slik vi har sett i mange år med mer tradisjonelle modeller, vil fortsette som før med at hver teknologi brukes i målrettede områder der de gir mest mening.

Det ene området der tynne klienter fortsatt er mest utfordret, er i mobil databehandling, der frakoblede brukere ender opp digitalt strandet fra bedriftsnettverkene sine og ikke kan fortsette å jobbe før nettverkstilkobling er gjenopprettet. Dette er et betydelig problem for kraftbrukere som må reise mye og trenger å kunne fortsette å jobbe uavhengig av gjeldende tilkobling. I dag løses dette i den tradisjonelle tynnklientarenaen takket være selskaper som Citrix, som fortsetter å fremme teknologien for tynnapplikasjonsleveranse.

I den nettleserbaserte arenaen har vi tidligere måttet ty til teknologier som Google Gears og Adobe AIR for å gjøre dette mulig, men disse hadde dårlig markedspenetrasjon. På vei ned pipen er imidlertid det nye HTML 5 Offline API, som er satt til å omdefinere hvordan nettet fungerer for brukere som trenger å gå “utenfor nettet” fra tid til annen. Med HTML 5 som inkorporerer frakoblede funksjoner og et rikere funksjonssett i selve spesifikasjonen for nettet, forventer vi å se bred og rask adopsjon fra alle de ledende leverandørene – mest sannsynlig til og med før utkaststandarden er ferdigstilt. Selv om dette fortsatt er ganske langt unna, vil denne nye standarden definitivt legge grunnlaget for et betydelig skifte mot nettleseren som en allestedsnærværende, standard og robust plattform.

Fremtiden for tynnklientbehandling ser ut til å være utrolig lovende både i bedriftsmarkedet og, for første gang, i forbrukermarkedet også. Adopsjon av tynnklientmodeller vil bli drevet av den nåværende bevegelsen mot Software as a Service-modeller, og SaaS-adopsjon vil fortsette å bli oppmuntret av den utbredte tilstedeværelsen av tynnklientenheter. På mange måter representerer nettleserbasert tynnklientbehandling den teknologiske aspekten som nå modnes i SaaS-arenaen, der SaaS selv modnes i sosial aksept snarere enn teknisk gjennomførbarhet.