シンクライアントの現状

ITの世界は、処理をファットクライアントとしてユーザー側に移すことと、処理をサーバーに戻してユーザーをシンクライアントのままにすることの間を、行ったり来たりするのが好きです。この戦いは、数十年前にマルチユーザーコンピュータシステムが初めて登場した頃から続いており、現在も続いており、今後もかなり長い間続くことでしょう。

私がIT業界で働き始めた頃、シンクライアントはシリアル接続を介して単一の中央サーバーに接続されたシンプルなテキストターミナルでした。非常に基本的なテキスト入力に限定されていたこれらは、その時代には大勢のユーザーに比較的低コストのコンピューティングを提供するという目的を果たしていました。見た目は美しくも華やかでもありませんでしたが、機能的には十分でした。

これらの古いターミナルはパーソナルコンピュータに取って代わられ、コンピューティングパワーはデータセンターからデスクトップへと移行し、ユーザーはLotus 1-2-3やWordPerfectのような強力なアプリケーションを実行できるようになりました。レスポンシブなグラフィカルアプリケーションは、分散処理にとって強力な魅力でした。ユーザーは新しい使いやすさに魅了されました。テキストターミナルは急速に衰退していきました。

やがて中央集権的な処理能力が大量に、そして非常に低コストで利用できるようになり、グラフィカルアプリケーションをサーバーからほぼ同じレスポンスで実行できるようになりました。その一方でクライアントは「シン」のままで、リモートアクセスをサーバーに提供するための薄いオペレーティングシステムだけで済みました。シンコンピューティングは再び業界の寵児となり、シンクライアントという言葉自体も生まれ、中央集権的な処理への移行が再び流行しました。

管理者がセントラルコンピューティングモデルを好むのは、データと設定が一か所に留まるからです。バックアップと管理が容易になります。少なくとも理論上は、デスクトップサポートが問題にならないというアイデアがあります。すべてのデスクトップクライアントが完全に交換可能なコモディティコンポーネントに過ぎず、いつでも交換できます。デスクトップには何も保存も設定もされていないため、そこでサポートする必要があるものは何もないのです。

「シンコンピューティングの振り子」の初期のスイングでは、市場の動きは劇的でした。テキストターミナルコンピューティングが最初に利用可能になった頃、これは現実の世界で使われる実質的に唯一のモデルでした。その価値は非常に劇的で、他の選択肢を正当化することはほとんど誰にもできませんでした。PCが導入されると、ファットクライアントへの移行はあまりにも普及したため、今日の若いITプロフェッショナルの多くは、テキストターミナルの使用をリアルでは見たことがありません——ファット「PC」クライアントへの移行は、一つ前の振り子のスイングでテキストターミナルへの移行がそうであったほどには包括的ではありませんでしたが。

PCモデルは一般的にエンドユーザーにとってより良いものでした。それは、コンピュータを自宅に持っていた人々が家庭でコンピュータを使う方法を模倣していたからです。また、カスタマイズの選択肢を増やし、良くも悪くも、中央サーバーで事前設定されたソフトウェアだけでなく、自分自身でソフトウェアをインストールし始める機会を与えました。

時間が経つにつれ、双方のキャンプから多くの発展があり、それぞれがお互いの利点をますます取り込むようになりました。MicrosoftのActive Directoryのような中央ドメインサービスが登場し、ファットクライアントにまで中央管理を拡張し、従来のシンコンピューティングモデルに沿った制御と管理をもたらしました。同様に、Citrixのような企業は、シンクライアントをより堅牢なファットクライアントのように動作させる新技術の開発に非常に力を入れ、エンドユーザーにとってその使用を可能な限りシームレスにし、ラップトップユーザーのためにオフライン使用さえも可能にしました。

今日のほとんどの組織はハイブリッドモデルを採用しています。意味のある場所にはファットクライアントを、特定のカテゴリのユーザー、リモートワーカー、および事業継続シナリオにはシンクライアントを使用しています。

過去10年間で、ビジネスアプリケーションの作成と展開方法に変化が見られました。今日では、ほぼすべてのビジネスアプリケーションはWebベースであり、クライアントプラットフォームへの依存性がありません。これにより、今日のIT部門には新たな機会が生まれています——従来のシンクライアントプラットフォーム（リモートグラフィカルアクセスが必要）から、新しいシンクライアントプラットフォームとしてのブラウザへの移行です。

Webアプリへの移行は緩やかに進んでおり、ほとんどの企業は非常に大きなレガシーコードベースを抱えており、それに非常に依存しているため、新しいWebアプリアーキテクチャへの移行が容易ではなく、一部のアプリはこのアーキテクチャに適していません。しかし大部分において、新しいビジネスアプリケーションの大多数はWebベースであり、多くの場合Javaまたは.NETで書かれており、これらのアプリは新しいシンコンピューティングモデルの有力候補です。

カスタムビジネスアプリがブラウザを通じて利用可能であれば、私たちを引き留めている一般的に使われるアプリは、今日ほぼすべてのスタッフが広く使用しているオフィススイートのような従来の生産性アプリだけです（コンピュータを使っているならば）。これらを除いて、実際に普及しているデスクトップアプリはほとんどありません。ブラウザベースの従来のオフィススイート代替製品が増えてきています。GoogleがGoogle Appsというパイオニアとしてこの分野でよく知られており、MicrosoftもオンラインのMS Officeを提供しています。しかし、消費者向けニュースの見出しを飾る人気の製品は、企業が重要なビジネスデータを社内に保管するという長期戦略を完全に再考することを要求しており、しばらくの間はエンタープライズに大きな影響を与える可能性は低いでしょう。

現状に対する脅威となるのは、ThinkFreeオフィスのような代替ソフトウェア製品です。これは組織内にインストールされ、通常のビジネスアプリケーションと同じように社内で使用・保護されます。この「従来のインストール型内部Webアプリケーション」カテゴリは、エンタープライズIT部門がIT全体の概念を再評価することなく、エンドユーザーのプラットフォームを再検討し始めることを可能にします。今日これに対する最大の障壁は、残存するビジネスアプリケーションと、ブラウザ内に組み込むことができない特定のデスクトップアプリを使用するパワーユーザーです。

しかし、新しいシンクライアントとしてのブラウザの大きな利点の一つは、ブラウザベースのアプリと従来のアプリを混在させることが非常に簡単であることです。この移行は透明であり、包括的な戦略がなくても多くの大企業が今日この方向に動いています。すべての新しいアプリをWeb向けに開発するという市場の勢いが、これを自然に起こさせています。

完全な「Webベース」アーキテクチャモデルのもう一つの重要な利点は、企業ネットワーク外のユーザーに非常に簡単に公開できることです。煩わしいVPNクライアントや会社のラップトップの代わりに、従業員はどこにあるWebブラウザからでも会社のネットワークにサインインし、どこにあるどのブラウザにも安全なビジネスアプリケーションを届けることができます。

この気づかれにくい変化を今日鮮明に浮かび上がらせているのは、一握りの、他でもない、消費者向けデバイスです。AppleのiPhoneとiPad、GoogleのAndroidとChromeOSプラットフォームなどがそうです。これらのデバイスに共通しているのは、主にシンWebアプライアンス——消費者向けシンクライアント——であることに重点を置いているという点です。消費者向けコンピューティングの大部分がWeb接続に集中しているため、消費者市場ではプラットフォームに他の何かを求めるニーズはほぼ存在しません。これは、かつてオフィスへのコンピューティング環境の期待としてホームPCの経験を持ち込んでいたユーザーが、間もなく新しい期待としてWebベースのシンコンピューティングを持ち込み始めるようになるということを意味します。

この変化が起きると、IT部門は社内アプリケーション配信戦略を再考する必要があります。現在の開発トレンドが一般的に使用され、レガシーシステムが定期的に更新されていれば、変化は劇的である必要はありません。実際、この新しいモデルの大きなメリットの一つは、従来のファットクライアントがブラウザプラットフォームとして非常によく機能し、おそらく非常に長い間そうし続けるということです。このモデルを採用する企業は、デスクトップの購入サイクルを遅らせ、組み込みブラウザを備えた従来型シンクライアントや、消費者スペースで台頭し始めている新しいネットトップトレンドのビジネス版を購入する準備ができるでしょう。一部の企業は消費者向けデバイスを使用するというやや危険な道を試みるかもしれませんが、管理とセキュリティ機能の欠如により、ごく少数の例外を除いて一般的にはならないでしょう。

ただし、この振り子のスイングは、以前のスイングほど劇的ではないと私は考えています——ちょうどその前のスイングほど劇的ではなかったように。これは重要なトレンドとなるでしょうが、IT部門は、どんな新しいテクノロジーシフトも銀の弾丸ではなく、新しい機会には新たな課題が伴うということをますます理解しています。ほとんどのIT部門は今後数年間でブラウザベースのシンコンピューティングをある程度実装する必要があるでしょうが、大多数のユーザーベースはファットクライアントのまま維持されるでしょう。より伝統的なモデルで長年見られてきたようなハイブリッド環境は、各テクノロジーが最も理にかなっているターゲット領域で使用されることで、以前と同様に継続するでしょう。

シンクライアントが最も課題に直面し続けている領域の一つは、モバイルコンピューティングです。ここでは、切断されたユーザーが会社のネットワークから離れてデジタル的に孤立し、ネットワーク接続が回復するまで作業を続けることができなくなります。これは、広範に移動しなければならず、現在の接続状況に関わらず作業を継続する必要があるパワーユーザーにとって重大な問題です。今日これは、薄いアプリケーション配信の最先端を進み続けるCitrixのような企業のおかげで、従来のシンクライアント分野で解決されています。

ブラウザベースの分野では、過去にGoogle GearsやAdobe AIRのような技術に頼らなければなりませんでしたが、これらは市場への普及が不十分でした。しかし、間もなく登場するのが新しいHTML 5オフラインAPIです。これは、時々「グリッドオフ」になる必要があるユーザーのためにWebがどのように機能するかを再定義するものです。HTML 5がオフライン機能とより豊富な機能セットをWeb自体の仕様に組み込むことで、すべての主要ベンダーから広範かつ迅速な採用が見込まれます——ドラフト標準が確定する前でさえ、おそらくそうなるでしょう。まだかなり先のことではありますが、この新しい標準は、ユビキタスで標準的かつ堅牢なプラットフォームとしてのブラウザへの大きな移行の基盤を確実に築くでしょう。

シンコンピューティングの未来は、エンタープライズにおいても、そして初めて消費者向けにも、非常に有望なものとなりそうです。シンコンピューティングモデルの採用は、Software as a Serviceモデルへの現在の動きによって後押しされ、SaaSの採用はシンコンピューティングデバイスの広範な普及によって引き続き促進されるでしょう。多くの点で、ブラウザベースのシンコンピューティングは、技術的な実現可能性よりも社会的な受容性という点でSaaS自体が成熟しているSaaS分野で今成熟しているテクノロジーの側面を代表しています。