Status på tynde klienter

IT-verdenen elsker at svinge frem og tilbage mellem at flytte behandling ud til brugeren via tykke klienter og at flytte behandling tilbage til serveren og efterlade brugerne med tynde klienter. Kampen har stået på længe og begyndte med den første fremkomst af flerbruger-computersystemer for flere årtier siden og er fortsat til i dag og vil sandsynligvis fortsætte i meget lang tid fremover.

Da jeg begyndte at arbejde i IT, var tynde klienter simple tekstterminaler tilsluttet en enkelt, central server via serielle forbindelser. Begrænset til meget grundlæggende tekstinput tjente de deres formål på det tidspunkt ved at tilbyde relativt billig databehandling til et stort antal brugere. Systemet var ikke smukt eller glamourøst, men det fungerede ganske godt.

Disse gamle terminaler veg pladsen for den personlige computer, og behandlingskraft skiftede fra datacenteret til skrivebordet, så brugerne kunne køre kraftfulde applikationer som Lotus 1-2-3 og WordPerfect. Responsive grafiske applikationer var en stærk tiltrækningskraft for decentraliseret behandling. Brugerne var henrykte over den nye brugervenlighed. Tekstterminalen gik i meget hurtig tilbagegang.

Efterhånden var centraliseret kraft tilgængelig i sådanne mængder og til så lav en pris, at grafiske applikationer næsten kunne køres med samme reaktionsevne fra serveren, mens klienter kunne være “tynde” og kun behøvede et minimalt operativsystem – nok til at give fjernadgang tilbage til serveren. Tynd databehandling blev igen branchens yndling, og selve begrebet opstod, og en bevægelse tilbage mod centraliseret behandling kom på mode igen.

Administratorer elsker den centrale databehandlingsmodel, fordi data og konfiguration forbliver ét sted. Sikkerhedskopier og administration er en leg. Idéen er i hvert fald i teorien, at skrivebordsunderstøttelse derved bliver irrelevant, da alle klientenheder på skrivebordet ikke er mere end udskiftelige standardkomponenter, der til enhver tid kan udskiftes med fuldstændig ens dele. Da intet lagres eller konfigureres på skrivebordet, er der intet at understøtte der.

I de første svingninger af “den tynde klientpenduls” var markedsbevægelsen dramatisk. Da tekstterminalbaseret databehandling først blev tilgængelig, var dette praktisk talt den eneste model, der blev brugt i den virkelige verden. Værdien var så dramatisk, at ingen reelt kunne retfærdiggøre at gøre noget andet. Da pc'en blev introduceret, var bevægelsen til den tykke klient så udbredt, at mange yngre IT-fagfolk i dag aldrig faktisk har set tekstterminaler i brug, selv om skiftet til tykke “pc”-klienter ikke var så altomfattende som skiftet til tekstterminaler havde været et pendulsvingning tidligere.

Pc-modellen var generelt bedre for slutbrugerne, fordi den efterlignede måden, de brugte computere derhjemme på – dem der havde computere derhjemme. Den gav dem også flere muligheder for tilpasning og, for godt eller for ondt, mulighed for at begynde at installere deres eget software frem for kun det software, der var forudkonfigureret for dem på den centrale server.

Over tid har der været mange udviklinger fra begge lejre, som giver hver side stadig flere fordele fra den anden. Centrale domænetjenester som Microsofts Active Directory er dukket op og muliggør central administration, der rækker ud til tykke klienter og bringer kontrol og administration mere på linje med traditionelle tynde klientmodeller. Ligeledes har virksomheder som Citrix arbejdet meget hårdt på at udvikle nye teknologier, der giver tynde klienter mulighed for at fungere meget mere som robuste tykke klienter og gøre brugen så problemfri som mulig for slutbrugerne og endda gøre offlinebrug mulig for bærbare brugere.

De fleste virksomheder i dag har vedtaget hybridmodeller. Tykke klienter, hvor det giver mening, og tynde klienter for visse kategorier af brugere og til fjernarbejdere og scenarier med forretningskontinuitet.

I det seneste årti har vi set et skift i den måde, forretningsapplikationer skabes og udrulles på. I dag er næsten alle forretningsapplikationer webbaserede og uden afhængighed af klientplatformen. Dette giver nutidens IT-afdelinger en potentiel ny mulighed – at skifte fra en traditionel tynd klientplatform – der kræver grafisk fjernadgang – til browseren som den nye tynde klientplatform.

Overgangen til webapplikationer er sket langsomt, og de fleste virksomheder har en ret stor arv af kode, som de er meget afhængige af, og som ikke let kan overføres til den nye webapplikationsarkitektur, og visse applikationer er simpelthen ikke gode kandidater til denne arkitektur. Men langt de fleste nye forretningsapplikationer er webbaserede, oftest skrevet i Java eller .NET, og disse applikationer er primekandidater til en ny tynd databehandlingsmodel.

Hvis vores skræddersyede forretningsapplikationer er tilgængelige via browseren, er de eneste almindeligt brugte applikationer, der stadig holder os tilbage, de traditionelle produktivitetsapplikationer som kontorpakker, der bruges bredt af næsten alle medarbejdere i dag (hvis de overhovedet har en computer). Meget få desktopapplikationer er reelt gennemgående undtagen disse. I stigende grad ser vi browserbaserede alternativer til de traditionelle kontorpakker. Alle er godt bekendt med Google Apps som pioner på dette område, og Microsoft tilbyder nu også online MS Office. Men de populære tilbud, der skaber forbrugervenlige overskrifter, kræver, at virksomheder fuldstændigt gentænker langsigtede strategier om at holde kritiske forretningsdata inden for egne mure og vil næppe i høj grad forstyrre erhvervslivet i nær fremtid.

Det, der udgør en trussel mod status quo, er andre alternative softwareprodukter som ThinkFree Office, der installeres internt i organisationen og bruges og sikres internt ligesom enhver anden normal forretningsapplikation. Denne kategori af “traditionelt installerede interne webapplikationer” vil gøre det muligt for IT-afdelinger i store virksomheder at begynde at genoverveje slutbrugernes platforme uden at skulle revurdere hele deres generelle IT-koncept. Den største barriere for dette i dag er tilbageværende forretningsapplikationer og superbrugere, der bruger specifikke desktopapplikationer, som ikke kan indkapsles i en browser.

En af de store fordele ved browseren som den nye tynde klient er imidlertid, hvor enkelt det er at blande browserbaserede applikationer med traditionelle applikationer. Overgangen er transparent, og de fleste store virksomheder bevæger sig i denne retning i dag, selv om der ikke er nogen overordnet strategi for det. Markedsdynamikken for at udvikle alle nye applikationer til web får dette til at ske naturligt.

En anden vigtig fordel ved en fuldt “webbaseret” arkitekturmodel er den store lettelse, hvormed den kan eksponeres for brugere uden for virksomhedens netværk. I stedet for at bruge besværlige VPN-klienter og firmalaptops kan medarbejdere finde enhver webbrowser, logge ind på virksomhedsnetværket og få sikre forretningsapplikationer leveret til enhver browser, overalt.

Det, der bringer dette næsten ubemærkede skift i skarp relief i dag, er en håndfuld – af alle ting – forbrugerenheder som: Apples iPhone og iPad og Googles Android- og ChromeOS-platforme. Det, alle disse enheder har til fælles, er et fokus på primært at være tynde webapparater – tynde klienter for forbrugere. Med størstedelen af forbrugernes databehandling fokuseret på webforbindelser er behovet for noget andet fra en platform næsten ikkeeksisterende på forbrugermarkedet. Det betyder, at inden for meget kort tid vil brugere, der engang bragte hjemme-pc-erfaring med til kontoret som deres forventning til et computermiljø, snart begynde at bringe webbaseret tynd databehandling som deres nye forventning.

Når dette skift sker, vil IT-afdelinger have behov for at gentænke deres interne applikationsleveringsstrategi. Ændringen behøver ikke at være dramatisk, hvis de nuværende udviklingstendenser anvendes bredt og ældre systemer løbende opdateres. Faktisk er en af de store fordele ved denne nye model, at traditionelle tykke klienter fungerer meget godt som browserplatforme og sandsynligvis vil gøre det i meget lang tid fremover. Virksomheder, der vedtager denne model, vil sandsynligvis kunne bremse indkøbscyklusser for desktops og forberede sig på at købe en form for traditionel tynd klient med integreret browser eller skifte til en erhvervsversion af den nye Nettop-trend, vi begynder at se vokse frem på forbrugermarkedet. Nogle virksomheder kan endda forsøge den ret risikable vej at bruge forbrugerenheder, men manglen på administrations- og sikkerhedsfunktioner vil sandsynligvis forhindre dette i at blive populært undtagen i sjældne tilfælde.

Jeg mener dog, at dette pendulsvingning ikke vil være så dramatisk som det forrige, ligesom det heller ikke var så dramatisk som svingningen før det. Det vil være en vigtig tendens, men IT-afdelinger forstår mere og mere, at intet nyt teknologiskift er en sølvkugle, og at med hver ny mulighed følger nye udfordringer. De fleste IT-afdelinger vil have behov for at implementere en vis grad af browserbaseret tynd databehandling i de kommende år, men de fleste vil beholde et flertal af brugere med tykke klienter. Hybridmiljøer, ligesom vi har set i mange år med mere traditionelle modeller, vil fortsætte som hidtil, med at hver teknologi bruges i de målområder, hvor de giver mest mening.

Det område, hvor tynde klienter fortsat er mest udfordret, er mobil databehandling, hvor brugere uden forbindelse ender med at være digitalt strandet væk fra deres virksomhedsnetværk og ude af stand til at fortsætte arbejdet, indtil netværksforbindelsen er genoprettet. Dette er et væsentligt problem for superbrugere, der skal rejse meget og have mulighed for at fortsætte med at arbejde uanset den aktuelle forbindelsesstatus. I dag løses dette i den traditionelle tynde klientarena takket være virksomheder som Citrix, der fortsætter med at fremme den seneste teknologiske udvikling inden for levering af tynde applikationer.

I den browserbaserede arena har vi tidligere måttet ty til teknologier som Google Gears og Adobe AIR for at gøre dette muligt, men disse havde ringe markedsgennemtrængning. På vej frem er imidlertid den nye HTML 5 Offline API, der er sat til at omdefinere, hvordan nettet fungerer for brugere, der har behov for at gå “off the grid” fra tid til anden. Med HTML 5, der inkorporerer offlinefunktioner og et rigere funktionssæt i selve webspecifikationen, forventer vi at se bred og hurtig adoption fra alle de ledende leverandører – sandsynligvis endda inden udkaststandarden er afsluttet. Selv om det stadig er et godt stykke væk, vil denne nye standard med sikkerhed lægge grundlaget for et betydeligt skift mod browseren som en universel, standard og robust platform.

Fremtiden for tynd databehandling ser utroligt lovende ud, både i erhvervslivet og, for første gang, også på forbrugermarkedet. Vedtagelse af tynde databehandlingsmodeller vil blive fremskyndet af den nuværende bevægelse mod Software as a Service-modeller, og SaaS-adoption vil fortsat blive fremmet af den udbredte tilstedeværelse af tynde databehandlingsenheder. På mange måder repræsenterer browserbaseret tynd databehandling den teknologiske aspekt, der nu modnes i SaaS-arenaen, hvor SaaS selv modnes i social accept snarere end teknisk gennemførlighed.