Skrivebordsrevolusjonen er her

Med den forestående slutten på støtten for Windows XP rett rundt hjørnet, er det på tide å ta stock av skrivebordslandskapet og ta tøffe beslutninger. Windows XP har dominert skrivebordslandskapet i både hjem og næringsliv i mer enn et tiår. Riktignok har Windows 7, og i noen liten grad Windows 8, erstattet det i stor utstrekning, men det er fortsatt en enorm Windows XP-installasjonbase, og mange selskaper har ikke klart å definere sin langsiktige strategi i en post-XP-verden og klarer fortsatt ikke å finne fotefeste.

Litt kontekst er, synes jeg, ganske viktig. I dag kan det virke som en selvfølge at Microsoft vil «eie» det forretningsmessige skrivebordslandskapet, med Mac OSX som kjemper om en liten bit av kaken som Microsoft knapt legger merke til. Denne status quo har vært på plass i svært lang tid – lenger enn den typiske hukommelsen til en bransje som opplever så høy grad av endring. Men ting har faktisk ikke vært slik i så lang tid.

La oss i stedet se på landskapet i 1995. Microsoft hadde et kraftig hjemmebrukerproduk, Windows 95, og begynte å bli tatt på alvor i forretningssegmentet. Men deres plass der, utenfor DOS, var relativt ny, og Windows 3.11 forble deres primærprodukt. Microsoft hadde sterk konkurranse fra mange hold, inkludert Mac OS og OS/2, pluss mange mindre nisjeaktører. UNIX gjorde seg gjeldende i høyend-arbeidsstasjoner. Linux eksisterte, men hadde ennå ikke entret forretningsleksikonet.

Microsoft-skrivebordsrevolusjonen i næringslivet skjedde i 1996 med den banebrytende utgivelsen av Windows NT 4.0 Workstation. Windows NT 4 var en så dramatisk forbedring i skrivebordsopplevelse, arkitektur, stabilitet og nettverkskapasitet at den nesten umiddelbart omdefinerte bransjen. Det var Windows NT 4 som skapte momentumet som gjorde Microsoft allestedsnærværende på arbeidsplassen. Det var NT 4 som definerte mye av det vi tenker på som moderne databehandling. NT 4 fortrengte alle andre konkurrenter og reduserte Mac OS til den mest nisjepregede av posisjoner, og eliminerte i praksis OS/2 og mange andre produkter fullstendig. Det var i NT 4-æraen at konseptet med Microsoft Certified Professional og MCSE begynte, og der mye av bransjekunnskapens corpus ble skapt. NT 4 introduserte oss for ren 32-biters databehandling i x86-arkitekturrommet. Det var det første mainstream-operativsystemet bygget med fokus på å være nettverkstilkoblet.

Windows NT 4 vokste fra interessant nykomling til å dominere skrivebordsrommet mellom 1996 og 2001. I mellomtiden ble Windows 2000 Pro utgitt, men som Vista var dette egentlig en avskjediget og marginalisert teknologiforhåndsvisning som gjorde lite for å erstatte det eksisterende skrivebordsprodukt. Det var ikke før i 2001, med utgivelsen av Windows XP, at Windows NT 4 fikk en verdig etterfølger. Et produkt med ekstrem stabilitet og nok nye funksjoner og ekstra glans til å rettferdiggjøre en utbredt overgang fra den gamle plattformen til den nye. NT 4 ville henge igjen i mange flere år, men ville gradvis forsvinne etter hvert som brukerne krevde nyere funksjoner og tilgang til nyere maskinvare.

Windows NT 4 og Windows XP hadde mye til felles. Begge var designet rundt stabilitet og brukervennlighet, ikke som plattformer for å introdusere bred endring av selve operativsystemet. Begge var inkrementelle forbedringer av det som allerede var tilgjengelig. Begge mottok flere store oppdateringer (Service Packs i Microsoft-terminologi) enn andre operativsystemer før og etter dem, med NT 4 som hadde syv (eller til og med åtte, avhengig av hvordan man teller dem) og XP som hadde tre. Hvert var den viktigste fortroppen til en ny prosessorarkitektur – NT 4 med 32-biters x86-plattform og XP som det første med et alternativ for 64-biters AMD64-arkitektur. Begge var de siste utgivelsene av sine større kjerneversjon. Windows NT 4 og Windows XP hadde til sammen unike plasser i skrivebordsøkosystemet med penetrasjonstall som kanskje aldri vil bli sett igjen av noe produkt i den kategorien.

Etter nesten atten år er denne dominansen avtagende. Windows 7 er en verdig etterfølger til kronen, men klarte ikke å oppnå den samme ikoniske statusen som Windows XP, og det ble raskt fulgt av det dramatisk endrede Windows 8 og nå Windows 8.1, begge bygget på den samme grunnleggende kjernen som Windows 7 (og Vista også.)

Feltet er annerledes i dag. Mobile enheter – telefoner, nettbrett og lignende – har introdusert oss for nye operativsystemalternativer og paradigmer. Skrivebordsplattformen er ikke en selvfølge som den foretrukne forretningsplattformen. Heller ikke er Intel/AMD-prosessorarkitekturen en selvfølge ettersom ARM har begynt å gjøre alvorlige fremskritt og ser ut til å bli en stor aktør i alle rom der Intel og AMD har hatt makt de siste to tiårene.

Dette setter bedrifter i den posisjonen at de må bestemme hvordan de vil fokusere sin sluttbrukerstøtteenergi i de kommende årene. Det er en rekke strategier å vurdere.
De åpenbare tilnærmingene – de jeg antar at nesten alle bedrifter vil ta, om ikke av annen grunn enn å opprettholde status quo – er enten å sette seg inn i en «vent og se»-plan som innebærer å implementere Windows 7 i dag og håpe at det nye grensesnittet og stilen til Windows 8 forsvinner, eller at de vil finne et alternativ mellom nå og når Windows 7-støtten avsluttes. Denne strategien lider av å fokusere på fortiden og utløse en tidligere enn nødvendig oppgraderingssyklus nedover veien, mens den lar bedrifter henge etter på teknologi i dag. Ikke en strategi jeg generelt ville anbefale, men sannsynligvis den vanligste ettersom den tillater minst «smerte i dag» – en vanlig trend innen IT. Å gå med Windows 7 representerer en akkumulering av teknisk gjeld.

De bedriftene som er villige til virkelig å omfavne Microsoft-økosystemet vil se mot å flytte til Windows 8 og 8.1 for å få de nyeste funksjonene, størst kodemodning og ha den lengste tilgjengelige støttesyklusen. Dette er, synes jeg, mer fremtidsrettet og omfavner noe lavterskel smerte i dag for å oppleve produktivitetsgevinster i morgen. Dette er, etter min mening, den beste investeringsstrategien for selskaper som virkelig ønsker å holde seg til Microsoft-økosystemet.

Imidlertid, utenfor Microsoft-verdenen, er andre alternativer nå åpne for oss som realistisk sett ikke var tilgjengelige da Windows NT 4 ble utgitt. Mest åpenbart er Apples Mac OSX Mavericks. Apple vet at Microsoft er spesielt sårbar i 2014 med Windows XP-støtten som avsluttes og brukere som frykter endringene i Windows 8, og er svært aggressiv i sin tekniske strategi, både på maskinvaresiden med utgivelsen av en dramatisk ny stasjonær enhet – den svarte, sylindriske Mac Pro – og den gratis utgivelsen (for de på Apples maskinvare, selvfølgelig) av Mac OSX 10.9. De presser hardt for å få ikke-Mac-brukere interessert i plattformen sin og for å få eksisterende brukere oppdatert og brukende de nyeste funksjonene. Apple har gjort enorme fremskritt i Windows-territorium de siste årene, og vet godt at 2014 er deres største mulighet til å ta en betydelig markedsandel på en gang. Apple har gjort Mac-plattformen sin til en seriøs konkurrent i kontorskrivebordssegmentet og er verdt seriøs vurdering. Stadig flere selskaper legger enten til Mac-er i strategien sin eller bytter til Mac helt og holdent.

Den andre store aktøren i rommet er selvfølgelig Linux. Det er lett å proklamere at 2014 vil bli «Linux-skrivebordets år», noe det selvfølgelig ikke er. Linux er imidlertid et kraftig, modent alternativ for forretningsskrivebord, og med bransjens jevne overgang til enterprise-nettbaserte applikasjoner har de tidligere forbeholdene mot Linux bleknet betraktelig. Linux er en sterk konkurrent i dag hvis man kan få det inn i døren. Kostnadseffektivt og enkelt å støtte – Linux' svakhet er det store antallet forvirrende distribusjoner og skrivebordsalternativer. Linux kommer neppe til å ta skrivebordsverden med storm, men de neste fem månedene byr på en av de beste periodene for å demonstrere og prøve ut noen Linux-alternativer for å se om de er levedyktige i din bedrift. Som forberedelse til det sannsynlige markedsoppsvinget som Linux vil oppleve, har de fleste av de viktigste Linux-skrivebordsaktørene – Suse, Ubuntu og Mint – lansert store oppdateringer de siste ukene, noe som gir de som ønsker å oppdage Linux for første gang (eller for første gang på lenge) noe spesielt fristende å oppdage. Mint-prosjektet har spesielt tatt tyren ved hornene de siste årene og introdusert Mate- og Cinnamon-skrivebordene, som er spesielt attraktive for brukere som ser etter en Windows 7-lignende skrivebordsopplevelse med en fremtidsrettet agenda.

Også i Linux-familien, men avgjort sitt eget dyr, er Googles ChromeOS en interessant vurdering for et selskap som er interessert i en endring. ChromeOS er, mest sannsynlig, det mest nisje-pregede av skrivebordsalternativene, men et svært spesielt ett. ChromeOS tar den holdningen at en bedrift kan drive fullstendig via nettgrensesnitt med alle applikasjoner skrevet for å bli tilgjengnet på denne måten. Og faktisk nærmer mange bedrifter seg dette punktet i dag, men få har nådd det fullstendig. ChromeOS krever en dramatisk nyttenkning av sikkerhets- og applikasjonsarkitekturer for en normal bedrift, og vil derfor ikke se tung adopsjon, men for de unike bedriftene som kan utnytte det, kan det være et kraftig og ekstremt kostnadseffektivt alternativ.

Selvfølgelig har en helt ny kategori av alternativer dukket opp de siste årene – mobilplattformene. Disse eksisterte da Windows XP ble utgitt, men de var ikke klare til å på noen måte erstatte eksisterende skriveborder. Men i løpet av Windows XP-æraen vokste mobilplattformene betydelig i beregningskraft, og operativsystemene som driver dem – hovedsakelig Apple iOS og Google Android – har kommet til og blitt de viktigste aktørene i rommet for sluttbrukerenheter.

iOS og Android, og i mindre grad Windows Phone og Windows RT, har oppfunnet mobilplattformen på nytt til en viktig kommunikasjons-, produktivitets- og underholdningsplattform som rivaliserer den tradisjonelle skrivebordet. Større mobile enheter, som iPad, fortrenger i stor utstrekning bærbare datamaskiner på mange steder og gir, om enn forskjellig, ofte overlappende funksjonalitet. Det blir stadig mer vanlig å se en iOS- eller Android-enhet brukt til ikke-intensive dataapplikasjoner som tradisjonelt tilhørte stasjonære eller bærbare datamaskiner. Mobilplattformer er vanskelige å forestille seg som eneste databehandlingsplattform for en bedrift i løpet av de neste par årene, men det er mulig at vi vil begynne å se dette skje i marginale tilfeller i løpet av denne produktsyklusen.

Selvfølgelig må enhver diskusjon om fremtidens skrivebord ta hensyn til endringer ikke bare i produkter men i arkitekturer. Markedsføring rundt VDI (Virtual Desktop Infrastructure) har drevet virtualiserte og sentraliserte dataarkitekturer inn i forgrunnen, med konseptet om vertede eller «cloud»-skrivebordsløsninger (inkludert Desktop as a Service.) Selv om kategorien fortsatt er i sin spede begynnelse, vil «betal per time» nytteskrivebord-databehandling sannsynligvis vokse over de neste årene.

Selvfølgelig, med så mange endringer som kommer, er det et annet problem som vil møte bedrifter. I løpet av de siste to tiårene kunne nesten enhver bedrift trygt anta at nesten alle ansatte hadde en Windows-datamaskin hjemme der de ville bli vant til ethvert gjeldende grensesnitt og muligens mye av programvaren de ville bruke daglig. Men dette har endret seg. I økende grad er iOS og Android de eneste enhetene folk har hjemme, og for de med tradisjonelle datamaskiner er det stadig mindre vanlig å holde seg til nåværende Windows, mens Mac OSX og Linux er på fremgang. En av de viktigste drivkreftene som gjør Windows kostnadseffektivt – mangelen på nødvendig opplæring – kan svinge fra å være i dens favør til å aktivt jobbe mot det.

Den kanskje største endringen jeg forventer i neste skrivebordssyklus er ikke den av et nytt skrivebordsvalg, men av en overgang til mer heterogene skrivebordsnett der mange ulike operativsystemer, prosessorarkitekturer og distribusjonsstiler sameksisterer. Etter hvert som BYOD sprer seg og støtte for ulike enhetstyper blir nødvendig, og etter hvert som brukeropplevelsen endres og forretningsapplikasjoner flyttes til nettplattformer, vil fordelene med en fragmentert «velg enhet etter oppgave eller bruker»-strategi bli stadig mer vanlig. Bedrifter vil fritt kunne utforske alternativene sine og velge mer fritt basert på sine unike behov.

Æraen med skrivebordslåsing er over. Enten på grunn av markedsmomentum, eksisterende brukererfaring eller applikasjonsbegrensninger – grunnene som holdt bedrifter tett koplet til Windows-plattformen, falmer raskt. Fremtiden tilbyr et landskap av valg, både i hva vi distribuerer, men også i hvordan vi distribuerer det.