Desktoprevolutionen er over os

Med den forestående ophøring af support for Windows XP lige rundt om hjørnet er det tid til at tage stock af desktoplandskabet og træffe svære beslutninger. Windows XP har domineret desktoplandskabet i både hjem og erhverv i mere end et årti. Ganske vist har Windows 7, og i nogen lille grad Windows 8, bredt erstattet det, men der er stadig en enorm Windows XP-installationsbase, og mange virksomheder har ikke formået at definere deres langsigtede strategi i den post-XP-verden og famler stadig efter fodfæste.

En smule kontekst er, føler jeg, ret vigtig. I dag kan det synes som en selvfølge, at Microsoft vil “eje” erhvervsdesktopområdet, mens Mac OSX kæmper om en lille del af markedet, som Microsoft næppe bemærker. Denne status quo har eksisteret i meget lang tid – længere end den typiske hukommelse i en branche, der oplever en så høj grad af forandring. Men tingene har faktisk ikke været sådan i så lang tid.

Lad os i stedet se på landskabet i 1995. Microsoft havde et kraftfuldt produkt til hjemmebrugere, Windows 95, og begyndte at blive taget alvorligt i erhvervsrummet. Men deres plads der, ud over DOS, var relativt ny, og Windows 3.11 forblev deres primære produkt. Microsoft havde stærk konkurrence fra mange sider, herunder Mac OS og OS/2 samt mange mindre nichespillere. UNIX var ved at gøre sig kendt på high-end arbejdsstationer. Linux eksisterede, men var endnu ikke trådt ind i erhvervsordforrådet.

Microsoft's erhvervsdesktoprevolution fandt sted i 1996 med den epokegørende udgivelse af Windows NT 4.0 Workstation. Windows NT 4 var en så dramatisk forbedring af desktopoplevelsen, arkitekturen, stabiliteten og netværkskapabiliteten, at det næsten øjeblikkeligt omdefinerede branchen. Det var Windows NT 4, der skabte den momentum, der gjorde Microsoft allestedsnærværende på arbejdspladsen. Det var NT 4, der definerede meget af det, vi anser for moderne computing. NT 4 fortrængte alle andre konkurrenter og reducerede Mac OS til den mest nichede position og eliminerede reelt OS/2 og mange andre produkter fuldstændigt. Det var i NT 4-æraen, at konceptet med Microsoft Certified Professional og MCSE begyndte, og hvor meget af branchens grundlæggende viden blev skabt. NT 4 introducerede os til ren 32-bit computing i x86-arkitekturens rum. Det var det første mainstream-operativsystem bygget med fokus på at være netværkstilsluttet.

Windows NT 4 voksede fra interessant nykommer til at dominere desktopområdet mellem 1996 og 2001. I mellemtiden blev Windows 2000 Pro udgivet, men ligesom Vista var dette virkelig en forbigået og marginaliseret teknologiforhåndsvisning, der bidrog lidt til at fortrænge det eksisterende desktopprodukt. Det var først i 2001 med udgivelsen af Windows XP, at Windows NT 4 fik en værdig efterfølger. Et produkt af ekstrem stabilitet med nok nye funktioner og ekstra polering til at berettige et udbredt skifte fra den gamle platform til den nye. NT 4 ville hænge ved i mange flere år, men ville langsomt tone ud, efterhånden som brugere efterspurgte nyere funktioner og adgang til nyere hardware.

Windows NT 4 og Windows XP havde meget til fælles. Begge var designet med fokus på stabilitet og brugervenlighed, ikke som platforme for at introducere brede ændringer i selve operativsystemet. Begge var trinvise forbedringer af det, der allerede var tilgængeligt. Begge modtog flere store opdateringer (Service Packs i Microsoft-terminologi) end andre operativsystemer før og efter dem, med NT 4 med syv (eller endda otte, afhængigt af hvordan man tæller dem) og XP med tre. Hvert af dem var den vigtigste forkæmper for en ny processorarkitektur: NT 4 med den 32-bit x86-platform, og XP var den første med en mulighed for den 64-bit AMD64-arkitektur. Begge var de terminale udgivelser af deres store kerneversion. Windows NT 4 og Windows XP havde tilsammen unikke positioner i desktopøkosystemet med markedsandele, der måske aldrig vil ses igen af noget produkt i den kategori.

Efter næsten atten år er denne dominans ved at aftage. Windows 7 er en værdig efterfølger til kronen, men det lykkedes ikke at opnå den samme ikoniske status som Windows XP, og det efterfulgtes hurtigt af det dramatisk ændrede Windows 8 og nu Windows 8.1, begge bygget på den samme fundamentale kerne som Windows 7 (og Vista også.)

Feltet er anderledes i dag. Mobile enheder – telefoner, tablets og lignende – har introduceret os til nye operativsystemmuligheder og paradigmer. Desktopplatformen er ikke en selvfølge som erhvervsplatformen. Heller ikke Intel/AMD-processorarkitekturen er givet, da ARM er begyndt at gøre seriøse indhug og ser ud til at blive en stor aktør i alle rum, hvor Intel og AMD har haft indflydelse de seneste to årtier.

Dette sætter virksomheder i en position, hvor de skal beslutte, hvordan de vil fokusere deres support til slutbrugere i de kommende år. Der er adskillige strategier at overveje.
De åbenlyse tilgange – dem, som jeg antager, at næsten alle virksomheder vil tage, om ikke andet for at opretholde status quo – er enten at slå sig ned i en “vent og se”-plan, der indebærer implementering af Windows 7 i dag og håb om, at den nye grænseflade og stil i Windows 8 forsvinder, eller at de vil finde et alternativ i perioden frem til, at Windows 7-supporten ophører. Denne strategi lider under at fokusere på fortiden og udløse en tidligere end nødvendig opgraderingscyklus fremover, mens virksomheder halter bagud teknologisk i dag. Ikke en strategi, som jeg generelt ville anbefale, men sandsynligvis den mest almindelige strategi, da den tillader mindst “smerte i dag” – en almindelig tendens inden for IT. At gå med Windows 7 repræsenterer en opbygning af teknisk gæld.

Virksomheder, der er villige til virkelig at omfavne Microsoft-økosystemet, vil se mod at flytte til Windows 8 og 8.1 for at få de nyeste funktioner, den største kodemodning og den længst mulige supportcyklus til rådighed. Dette er, føler jeg, mere fremadrettet og omfavner en vis lav tærskel-smerte i dag for at opleve produktivitetsgevinster i morgen. Dette er, efter min mening, den bedste investeringsstrategi for virksomheder, der virkelig ønsker at holde sig til Microsoft-økosystemet.

Imidlertid er andre muligheder uden for Microsoft-verdenen nu åbne for os, som realistisk set ikke var tilgængelige, da Windows NT 4 blev udgivet. Mest oplagt er Apple's Mac OSX Mavericks. Apple ved, at Microsoft er særligt sårbar i 2014 med ophøret af Windows XP-support og brugere, der frygter ændringerne i Windows 8, og er meget aggressiv i deres tekniske strategi, både på hardwaresiden med udgivelsen af en dramatisk ny desktopenhede – den sorte, cylindriske Mac Pro – og den gratis udgivelse (for dem på Apple's hardware, naturligvis) af Mac OSX 10.9. De presser hårdt på for at få ikke-Mac-brugere interesserede i deres platform og for at få eksisterende brugere opdateret og brugende de nyeste funktioner. Apple har gjort enorme fremskridt ind i Windows-territoriet i løbet af de seneste mange år, og de ved udmærket, at 2014 er deres største mulighed for at tage et anseeligt markedsandel på én gang. Apple har gjort deres Mac-platform til en seriøs konkurrent på erhvervsdesktopmarkedet og er værd at overveje seriøst. Stadig flere virksomheder enten tilføjer Mac'er til deres strategi eller skifter helt til Mac.

Den anden store aktør i rummet er naturligvis Linux. Det er let at proklamere, at 2014 vil være “Linux-desktopåret”, hvilket det naturligvis ikke er. Men Linux er en kraftfuld, moden mulighed for erhvervsdesktops, og med branchens stødte bevægelse mod enterprise webbaserede applikationer er de tidligere forbehold mod Linux i betydelig grad forsvundet. Linux er en stærk konkurrent i dag, hvis du kan få det ind ad døren. Omkostningseffektivt og nemt at understøtte; Linux's svaghed er det store antal forvirrende distros og desktopvarianter. Linux kommer næppe til at erobre desktopverdenen, men de næste fem måneder tilbyder en af de bedste perioder til at demo og afprøve nogle Linux-muligheder for at se, om de er levedygtige i din virksomhed. I forberedelse til den sandsynlige markedsbølge, som Linux vil mærke, har de fleste af de vigtigste Linux-desktopspillere, Suse, Ubuntu og Mint, udgivet store opdateringer i løbet af de seneste par uger, der giver dem, der ønsker at opdage Linux for første gang (eller for første gang i lang tid) noget særligt fristende at opdage. Mint-projektet har især taget tyren ved hornene i de seneste år og introduceret Mate- og Cinnamon-desktops, der er særligt attraktive for brugere, der leder efter en Windows 7-lignende desktopoplevelse med en fremadrettet dagsorden.

Også i Linux-familien, men afgjort sit eget dyr, er Google's ChromeOS en interessant overvejelse for en virksomhed, der er interesseret i en ændring. ChromeOS er sandsynligvis den mest nichedefinerede af desktopmulighederne, men en meget speciel en. ChromeOS anlægger den tilgang, at en virksomhed kan fungere fuldstændigt via webgrænseflader, med alle applikationer skrevet til at tilgås på denne måde. Og faktisk nærmer mange virksomheder sig dette punkt i dag, men få er nået helt dertil. ChromeOS kræver en dramatisk nytænkning af sikkerheds- og applikationsarkitekturer for en normal virksomhed og vil derfor ikke se bred adoption, men for de unikke virksomheder, der er i stand til at udnytte det, kan det være en kraftfuld og ekstremt omkostningseffektiv mulighed.

Naturligvis er en helt ny kategori af muligheder også opstået i de seneste år – de mobile platforme. Disse eksisterede, da Windows XP blev udgivet, men de var ikke klar til på nogen måde at erstatte eksisterende desktops. Men i løbet af Windows XP-æraen voksede de mobile platforme betydeligt i regnekraft, og de operativsystemer, der driver dem, overvejende Apple iOS og Google Android, er kommet til og er blevet de vigtigste aktører inden for slutbrugerenheder.

iOS og Android, og i mindre grad Windows Phone og Windows RT, har genopdaget den mobile platform til en nøglekommunikations-, produktivitets- og underholdningsplatform, der konkurrerer med den traditionelle desktop. Større mobile enheder, såsom iPad'en, har bredt fortrængt laptops mange steder, og mens de er anderledes, tilbyder de ofte overlappende funktionalitet. Det er blevet stadig mere almindeligt at se en iOS- eller Android-enhed brugt til ikke-intensive computingapplikationer, der traditionelt tilhørte desktop- eller laptopenheder. Det er svært at forestille sig, at mobile platforme kan være den eneste computingplatform for en virksomhed i løbet af de næste par år, men det er muligt, at vi vil se dette begynde at ske i kanttilfælde-virksomheder i løbet af denne produktcyklus.

Naturligvis skal enhver tale om desktopfremtiden tage højde for ændringer ikke kun i produkter, men i arkitekturer. Markedsføring omkring VDI (Virtual Desktop Infrastructure) har drevet virtualiserede og centraliserede computingarkitekturer i forgrunden, og med konceptet om hostede eller “cloud”-desktoptilbud (herunder Desktop as a Service.) Selvom det stadig er i sin vorden, vil kategorien “betal per time” utility desktop computing sandsynligvis vokse i løbet af de næste mange år.

Naturligvis vil de mange ændringer, der kommer, skabe et andet problem for virksomhederne. I de seneste to årtier kunne næsten enhver virksomhed trygt antage, at næsten alle dens medarbejdere ville have en Windows-computer derhjemme, hvor de ville vænne sig til enhver aktuel grænseflade og muligvis meget af den software, de ville bruge dag til dag. Men dette har ændret sig. I stigende grad er iOS og Android de eneste enheder, folk har derhjemme, og for dem med traditionelle computere er det stadig mindre almindeligt at holde Windows opdateret, mens Mac OSX og Linux er på fremmarch. En af de vigtigste drivkræfter, der gør Windows omkostningseffektivt – nemlig manglen på nødvendig uddannelse – kan skifte fra at være til dets fordel til aktivt at arbejde imod det.

Måske den største ændring, jeg forudser i den næste desktopscyklus, er ikke et nyt desktopvalg, men en bevægelse mod mere heterogene desktopnetværk, hvor mange forskellige operativsystemer, processorarkitekturer og implementeringsstile sameksisterer. Efterhånden som BYOD breder sig og support af forskellige enhedstyper bliver nødvendig, og efterhånden som brugeroplevelsen ændrer sig og erhvervsapps flytter til webplatforme, vil fordelene ved en forskelligartet “vælg enheden til opgaven eller brugeren”-strategi blive stadig mere almindelig. Virksomheder vil frit kunne udforske deres muligheder og vælge mere frit baseret på deres unikke behov.

Æraen med desktop-lock-in er forbi. Hvad end det skyldes markedsmomentum, eksisterende brugeroplevelse eller applikationsbegrænsninger – de grunde, der holdt virksomheder tæt knyttet til Windows-platformen, er hurtigt ved at svinde. Fremtiden tilbyder et landskab af valg, både i hvad vi implementerer, men også i hvordan vi implementerer det.