Hallo, 1998 ringer….

Noe magisk ser ut til å ha skjedd i informasjonsteknologiyrket et sted rundt 1998. Jeg vet, fra min egen hukommelse, at slutten av 90-tallet var en spesiell tid å jobbe i IT. Mye av arkitekturen og teknologien vi har i dag stammer fra denne epoken. Microsoft gikk fra sine gamle DOS-produkter til Windows NT-baserte, moderne operativsystemer. Linux ble modent nok til å begynne å dukke opp i næringslivet. Maskinvare-RAID ble vanlig, på kjølvannet av Intels IA32-prosessorer etter hvert som de endelig begynte å bli kraftige nok for mange bedrifter til å bruke seriøst i servere. LAN ble forretningsstandarden og alle andre modeller forsvant effektivt. Windows-desktopen ble den eneste og eneste standarden for vanlig databehandling, og Windows-servere overtok raskt Novell som den dominerende spilleren i LAN-basert databehandling.

Det jeg har kommet til å innse de siste par årene er at en stor del av bransjens felles visdom ser ut til å ha blitt vedtatt i disse formative og innflytelsesrike årene av IT-yrket og siden da har gått over i myte. Mye som undervisningen av Aristoteles, som i årtusener ble ansett som den største tenkeren gjennom alle tider og ikke skulle stilles spørsmål ved – noe som hemmet vitenskapelig tanke og ga et hjørnestein for middelalderen. Et grunnlag av «tommelfingerregler» brukt i IT har gått fra mentor til praktikant, fra professor til student, fra forfatter til leser i løpet av de siste femten eller tjue årene, mange av dem lært utenat og behandlet som ufeilbarlige sannheter om databehandling uten noen tanke som går inn i resonnementet og logikken bak de opprinnelige beslutningene. I mange tilfeller har så mye tid gått at faktorene bak de opprinnelige beslutningene er tapt eller misforstått ettersom de som håper å forstå dem i dag mangler førstehåndskunnskap om databehandling fra den epoken.

Kodifiseringen av IT i slutten av nittitallet skjedde i en enestående skala drevet primært av Microsofts plutselige sprang fra beskjeden desktop-produsent til server- og LAN-økosystem-kraftsenter. Da Microsoft tok dette spranget med Windows NT 4, oppfant de bransjen på nytt – et vaktskifte – med en helt ny generasjon av SMB IT-fagfolk som ble født og kom inn i bransjen akkurat da dette skiftet skjedde. Dette var årene frem til Y2K-boblen med IT-bransjen som vokste sine rekker så raskt den kunne finne moderat dyktige datainteresserte personer. Dette betydde at alt måtte skrives ned (trinn skrevet på papir, det vil si) og beste praksis måtte kodifiseres for å tillate de med mindre teknisk bakgrunn og opplæring å arbeide. Et perfekt miljø for Microsoft og deres «aldri før sett» nivå av brukervennlighet NT-serverprodukt. Alt på en gang var bransjen full av nykommere uten historisk perspektiv, uten opplæring og erfaring og med enkle å bruke servere med grafiske grensesnitt som gjorde dem tilgjengelige for alle.

Microsoft grep muligheten og skapte en flodbølge av dokumentasjon, beste praksis og prosedyrer for å la alle få grunnleggende systemer oppe og kjøre raskt, enkelt og mer eller mindre pålitelig. For å gjøre dette trengte de brede retningslinjer som var anvendbare i nesten alle vanlige scenarier, de trengte det skrevet i klar publisert form og de trengte å garantere at kunnskapen ble assimilert. Microsoft Press trådte inn med de offisielle publikasjonene av Microsoft-retningslinjene og rett på hælene kom Microsofts MCSE-program inn i søkelyset og forandret fullstendig det neste tiåret av yrket. Det hadde vært andre bransjertifiseringer før MCSE, men Windows NT 4-eraen og MCP/MCSE-sertifiseringssystemene var de spillendrende hendelsene i epoken. Snart ble alle boot-campet gjennom sertifisering og husket raskt Microsofts beste praksis og anbefalinger, lærte dem utenat og fikk sertifisert seg.

På kort sikt gjorde tiltaket vidundere for å gi Microsoft en hær av minimalt dyktige, men allikevel dyktige, støttespillere som hadde sine egne akademiske interesser tilpasset Microsofts bedriftsinteresser og dannet et symbiotisk forhold som fullstendig definerte epoken. Microsoft var populært fordi nesten alle IT-fagfolk var opplært på det, og nesten alle IT-fagfolk oppmuntret til adopsjonen av Microsoft-teknologier fordi de var opplært og sertifisert på det.

Epokas utenatretningslinjene berørte mange aspekter av databehandling, mange er sannsynligvis fortsatt uidentifiserte den dag i dag, så sterk var presset som Microsoft (og andre) la på bransjen den gang. De fleste av dagens konsepter om lagring og diskmatriser, filsystemer, systemsikkerhet, nettverk, systemarkitektur, applikasjonsdesign, minne, swap-plass-tuning og utallige andre oppstod alle i denne epoken og gikk ganske raskt over i folklore. På den tiden var vi klar over at dette bare var tommelfingerregler, underlagt endring akkurat som de alltid hadde vært basert på endringene i bransjen. Microsoft, og andre, prøvde hardt å gjøre klart hvilke underliggende prinsipper som skapte tommelfingerreglene. Det var ikke deres intensjon å skape en generasjon som hadde lært utenat, men det skjedde.

Den generasjonen gikk videre til å bli de effektive grunnleggerne av moderne LAN-administrasjon. I det lille og mellomstore bedriftsrommet representerte slutten av 1990-tallet slutten på sentraldatamaskin- og fjernterminalsdesignen, Internett ble allestedsnærværende (og ga grunnlaget for den omfattende spredningen av tidens retningslinjer), Microsoft vasket bort minnet om Novell og LANtastic, Ethernet over tvunnet par avskaffet fullstendig alle konkurrerende teknologier i LAN-nettverk, TCP/IP slo ut alle lag tre-nettverkskonkurrenter og mer. Intels IA32-prosessorarkitektur begynte å stjele tordenen fra de store RISC-prosessorene fra forrige epoke eller de obskure seksten og trettito bits prosessorene som forsøkte å avsette Intel i generasjoner. Epoken var definerende i en grad få som er kommet siden vil noen gang forstå. Oppringt nettverk ga plass til alltid-på-tilkoblinger. Disparate nettverk som ikke kunne kommunisere med hverandre tapte for Internett og en enkelt, global nettverksstandard. Vampirtapper og hermafrodittforbindelser ga etter da RJ45-kontakter tok over markedet. LAN-et i 1992 så ingenting ut som LAN-et i 1995. Men i dag er det vi bruker, selv om det er raskere og bedre polert, i praksis identisk med datalandskapet slik det var rundt 1996.

Alt dette momentumet, enten tilsiktet eller utilsiktet, skapte en ustoppelig kraft av myte som drev bransjen. Karrierer ble bygd på denne bransjevisdom lært rundt leirbålet om natten. En generasjon som klamret seg til sine etablerte overbevisninger, som ikke lenger visste hvorfor de stolte på disse retningslinjene eller om de gjaldt, og en annen som ble lært dem uten noen måte å vite at de ble lært destillerte tommelfingerregler ment å bli lært med medfølgende bakgrunnskunnskap og forståelse og som hadde blitt utformet ikke bare for en svært spesifikk epoke, omtrent bandet fra 1996 til 1999, men også, i svært mange tilfeller, for svært spesifikke implementeringer eller produkter, generelt Windows 95 og Windows NT 4-desktoper og Windows NT 4-servere.

I dag er denne kunnskapen overalt. Still nok spørsmål og selv unge fagfolk som fortsatt er på universitetet eller gjør et første praksisopphold er sannsynlig til å ha hørt minst noen av de mer vanlige bitene av konvensjonell IT-bransjevisdom. Noen ganger er anbefalingene, anvendt i dag, nesten ufarlige og representerer lite mer enn ineffektivitet eller ytelsessvinn. I andre tilfeller kan de representere ganske ekstreme grader av dårlig praksis i dag med betydelig risiko.

Det vil være interessant å se nøyaktig hvor lenge slutten av 1990-tallet fortsetter å påvirke bransjen vår så sterkt i dag. Vil neste generasjon av IT-fagfolk endelig komme med et bredt kall om dyp forståelse og stille spørsmål ved utenatlæringen fra fortidas epoke? Vil misforståtte anbefalinger fortsatt være vanlige på 2020-tallet? I det nåværende endringstempo virker det usannsynlig at noen betydelig endring i bransjens tenkning vil endre seg for mye før 2030. IT har forsøkt å bevege seg fra sitt vill-vest-format, der alle destillerer rå kunnskap til praktiske termer på egenhånd, til storskala kodifisering som andre, lignende felt som sivil- eller elektroteknikk, men endringstakten, selv om den er enormt senket siden det hektiske tempoet på 70- og 80-tallet, er fortsatt så høy at kunnskapen fra en generasjon er nesten ubrukelig for den neste, og bare brede mønstre, tilnærminger og tankeprosesser har stor verdi å lære fra mentor til student. Vi kan lett stå overfor ytterligere tjue år med vill-vest-epoken før ting virkelig begynner å sette seg.