Hej, 1998 ringer….

Noget magisk ser ud til at have fundet sted i informationsteknologiprofessionen et sted omkring 1998. Jeg ved fra min egen hukommelse, at det sene 90'ere var en særlig tid at arbejde i IT. Meget af den arkitektur og teknologi, vi har i dag, stammer fra denne æra. Microsoft gik fra deres gamle DOS-produkter til Windows NT-baserede, moderne operativsystemer. Linux blev modent nok til at begynde at dukke op i erhvervslivet. Hardware-RAID blev almindeligt og red på bølgen af Intels IA32-processorer, efterhånden som de endelig begyndte at blive kraftfulde nok til, at mange virksomheder kunne bruge dem seriøst i servere. LAN blev erhvervsstandarden, og alle andre modeller forsvandt effektivt. Windows-skrivebordet blev den eneste standard for almindelig databehandling, og Windows-servere overtog hurtigt Novell som den primære aktør inden for LAN-baseret databehandling.

Hvad jeg er kommet til at indse i løbet af de seneste par år er, at en stor del af branchens fælles visdom ser ud til at være blevet vedtaget i disse formative og indflydelsesrige år af IT-professionen og siden da er gået over i myte. Meget som Aristoteles' lærdomme, der i årtusinder blev betragtet som den største tænker i alle tider og ikke måtte betvivles – hæmmende videnskabelig tænkning og levende grundlaget for den mørke middelalder. Et fundament af "tommelfingerregler" brugt i IT er gået fra mentor til praktikant, fra professor til studerende, fra forfatter til læser over de seneste femten til tyve år, og mange af dem er lært udenad og behandlet som ufejlbarlige sandheder om databehandling uden nogen tanke om ræsonnementet og logikken bag de oprindelige beslutninger. I mange tilfælde er der gået så meget tid, at faktorerne bag de oprindelige beslutninger er gået tabt eller misforstået, da dem, der håber at forstå dem i dag, mangler førstehåndsviden om databehandling fra den æra.

Kodificeringen af IT i det sene 90'ere skete i hidtil uset omfang, primært drevet af Microsofts pludselige spring fra en beskeden desktopleverandør til en server- og LAN-økosystem-magtfaktor. Da Microsoft foretog dette spring med Windows NT 4, genopfandt de branchen – et vagttjensteskifte – med en helt ny generation af SMB IT-professionelle, der blev født og trådte ind i branchen netop som dette skift fandt sted. Det var årene op til Y2K-boblen, hvor IT-branchen udvidede sine rækker så hurtigt, som den kunne finde moderat kvalificerede computerinteresserede kroppe. Det betød, at alt skulle scripts (trin skrevet på papir, altså) og bedste praksisser skulle kodificeres for at give dem med mindre teknisk baggrund og uddannelse mulighed for at arbejde. Et perfekt miljø for Microsoft og deres hidtil usete niveau af venlighed med NT-serverproduktet. Pludselig var branchen fuld af nytilkomne uden historisk perspektiv, uden træning og erfaring, og med letanvendelige servere med grafiske grænseflader, der gjorde dem tilgængelige for alle.

Microsoft greb muligheden og skabte en tidevandsflod af dokumentation, bedste praksisser og procedurer for at give alle mulighed for at få grundlæggende systemer op og køre hurtigt, nemt og mere eller mindre pålideligt. For at gøre dette behøvede de brede retningslinjer, der var anvendelige i næsten alle almindelige scenarier, de behøvede det skrevet i klar offentliggjort form, og de behøvede at garantere, at viden blev assimileret. Microsoft Press trådte til med de officielle publikationer af Microsoft-retningslinjerne, og lige i kølvandet kom Microsoft MCSE-programmet frem i rampelyset og ændrede totalt det næste årti af professionen. Der havde været andre branchecertificeringer før MCSE, men Windows NT 4-æraen og MCP/MCSE-certificeringssystemerne var begivenhederne, der forandrede spillet i æraen. Snart blev alle sendt gennem bootcamps med certificering og lærte hurtigt Microsofts bedste praksisser og anbefalinger udenad og blev certificeret.

På kort sigt gjorde flytningen underværker for at give Microsoft en hær af minimalt kvalificerede, men dog kvalificerede, støtter, der havde deres egne akademiske interesser på linje med Microsofts virksomhedsinteresse og dannede et symbiotisk forhold, der fuldstændig definerede æraen. Microsoft var populært, fordi næsten alle IT-professionelle var uddannet på det, og næsten alle IT-professionelle opfordrede til adoption af Microsoft-teknologier, fordi de var uddannet og certificeret i det.

Ærens retningslinjer berørte mange aspekter af databehandling; mange er sandsynligvis stadig uidentificerede i dag, så stærkt var det pres, som Microsoft (og andre) lagde på branchen på det tidspunkt. De fleste af nutidens koncepter om lager og diskfildækkere, filsystemer, systemsikkerhed, netværk, systemarkitektur, applikationsdesign, hukommelse, swap-pladsoptimering og utallige andre opstod alle i denne æra og gik relativt hurtigt over i folklore. På det tidspunkt var vi opmærksomme på, at disse blot var tommelfingerregler, der var underlagt ændringer ligesom altid baseret på ændringer i branchen. Microsoft og andre forsøgte hårdt at gøre det klart, hvilke underliggende principper der skabte tommelfingerreglerne. Det var ikke deres hensigt at skabe en generation, der havde lært udenad, men det skete.

Den generation gik videre til at være de effektive grundlæggere af moderne LAN-administration. I det lille og mellemstore erhvervssegment repræsenterede det sene 1990'ere slutningen på centralcomputer- og fjernterminalsdesignet. Internettet blev allestedsnærværende (og leverede grundlaget for den udbredte udbredelse af datidens retningslinjer). Microsoft vaskede Novell og LANtastic af mindet; Ethernet over tvunnet par fjernede fuldstændigt alle konkurrerende teknologier inden for LAN-netværk; TCP/IP slog alle layer 3-netværkskonkurrenter, og mere. Intels IA32-processorarkitektur begyndte at stjæle tordenen fra de store RISC-processorer fra den forrige æra eller de obskure seksten og toogtredive bit-processorer, der forsøgte at detronisere Intel i generationer. Æraen var definerende i en grad, som få, der er kommet siden, nogensinde vil forstå. Opkaldsforbindelser afløste altid-tændte forbindelser. Disparate netværk, der ikke kunne kommunikere med hinanden, tabte til Internettet og en enkelt, global netværksstandard. Vampirafgreb og hermafroditstik gav op, da RJ45-stik kom ind på banen. LAN fra 1992 lignede intet LAN fra 1995. Men i dag er hvad vi bruger, selv om det er hurtigere og bedre poleret, i det store hele identisk med computerlandskabet, som det var omkring 1996.

Alt dette momentum, hvad enten det var intentionelt eller tilfældigt, skabte en ustoppelig kraft af myte, der drev branchen. Karrierer blev bygget på denne branchevisdom, der blev undervist ved lejrbålet om natten. Én generation klyngede sig til sine etablerede overbevisninger, ikke længere vidende, hvorfor de stolede på disse retningslinjer eller om de gjaldt, og en anden blev undervist i dem med ringe mulighed for at vide, at de blev undervist i destillerede tommelfingerregler beregnet til at blive undervist med tilhørende baggrundsviden og forståelse, og som var designet ikke kun til en meget specifik æra, groft sagt bandet fra 1996 til 1999, men også i en stor del af tilfældene til meget specifikke implementeringer eller produkter, generelt Windows 95 og Windows NT 4-desktops og Windows NT 4-servere.

I dag er denne viden overalt. Stil nok spørgsmål, og selv unge professionelle, der stadig er på universitetet eller er i et første praktikophold, har sandsynligvis hørt i det mindste et par af de mere almindelige klumper af konventionel IT-branchevisdom. Nogle gange er anbefalingerne, anvendt i dag, næsten godartede, da de ikke repræsenterer meget mere end ineffektivitet eller ydelsespild. I andre tilfælde kan de repræsentere ret ekstreme grader af dårlig praksis i dag og udgøre betydelig risiko.

Det vil blive interessant at se, præcis hvor længe det sene 1990'ere vil fortsætte med i så høj grad at påvirke vores branche i dag. Vil den næste generation af IT-professionelle endelig udsende et bredt kald om dyb forståelse og betvivle den udenadsindlærte læring fra de forrige æraer? Vil misforståede anbefalinger stadig være almindelige i 2020'erne? I det nuværende forandringstempo virker det usandsynligt, at nogen væsentlig ændring i branchens tænkning vil ændre sig for meget inden 2030. IT har forsøgt at bevæge sig fra sin vilde vest-stil, hvor alle destillerede råviden til praktiske termer på egen hånd, til storskalakodificering som andre, lignende felter såsom civil- eller elektrisk ingeniørvidenskab, men forandringstakten – selvom den er utroligt bremset siden det voldsomme tempo i 70'erne og 80'erne – er stadig så høj, at viden fra én generation er næsten ubrugelig for den næste, og kun brede mønstre, tilgange og tankeprocesser har stor værdi at undervise fra mentor til studerende. Vi kan nemt stå over for yderligere tyve år af vild vest, inden tingene begynder at falde ordentligt til ro.