Vurdere NetBooks for små bedrifter

Det er egentlig ikke noe spørsmål om hvorvidt NetBooks vil være et viktig verktøy for bedrifter av alle størrelser – det vil de være. Fordelene med NetBooks er for store til å overse: svært portable, generelt mer robuste enn bærbare motparter på grunn av størrelsen, lett vekt, lettere å lagre og transportere, og stort sett ganske rimelige sammenlignet med tradisjonelle bærbare datamaskiner. Det finnes unntak fra enhver regel, men den typiske NetBooken er dramatisk mindre enn en tradisjonell bærbar datamaskin, veier bare ett til to pund (under ett kilogram) og koster ofte ikke mer enn sytti prosent så mye som en bærbar (enhver prissammenligning er svært subjektiv av åpenbare grunner.)

Spørsmålet er ikke om NetBooks er en god idé, men om NetBook-markedet er klart for bedriftsbruk (eller, i vårt tilfelle, SMB). Mens ideen om NetBooks har eksistert i ganske lang tid, har realiseringen av markedet bare begynt å ta effekt innenfor de siste to årene. NetBooken ble opprinnelig utviklet av Psion i 2000, men de forlot markedet i 2003. Den neste store aktøren var FN med OLPC (One Laptop Per Child), som var en svært billig, robustifisert, Linux-basert NetBook tilgjengelig for bare $199 USD. Med utviklingen av OLPC og økosystemet av leverandører og utviklere det fostet, var markedet for rimelige, portable internett-enheter klart til å eksplodere.

Den store nyheten for vanlige forbrukere kom i 2007 da Asus, en stor taiwansk produsent kjent for sine høykvalitets hovedkort, lanserte EEE PC-linjen med NetBooks og, senere, NetTops. EEE PC viste seg å bli en stor suksess hos forbrukerne på grunn av den lave prisen, det attraktive utseendet og størrelsen. Når markedet var identifisert, hoppet mange produsenter på, med topprangerte produsenter som Acer, Lenovo, Dell og HP som nå endelig er i markedet, om enn generelt fra sine forbrukerdivisjoner og ikke fra sine kommersielle divisjoner.

I dag befinner vi oss i et raskt modnet forbruker-NetBook-marked. Dette betyr at NetBooks er veletablerte, bredt tilgjengelige og stabile, men foreløpig bare i konfigurasjoner designet for forbrukerbruk. Dette presenterer vår første barriere når vi vurderer disse enhetene for arbeidsplassen.

Med få unntak leveres NetBooks enten med forbrukerversjoner av Microsoft Windows (dvs. XP Home, Vista Home) eller med ikke-bedriftsversjoner av Linux (dvs. Linpus, Mandriva). For å være sikker finnes det noen få maskiner som leveres med passende bedriftsklasse operativsystemer som Vista Business eller SUSE Linux, men for det meste er ikke operativsystemet du finner på NetBooks det samme som du ville kreve i bedriften din. (Mange nisje-NetBook-produsenter leverer med Ubuntu eller Fedora, som er akseptable for mange bedrifter, men disse er også sjeldne.)

I noen tilfeller, som den svært populære Acer Aspire One, er det ganske enkelt for en IT-avdeling å etablere sitt eget operativsystembilde og anvende det på NetBooken. Dette er imidlertid knapt en kostnadseffektiv tilnærming for en liten butikk. Dette er bare en effektiv tilnærming under svært spesifikke omstendigheter eller for svært store organisasjoner som vil rulle ut et stort antall identisk avbildede maskiner og kan spre kostnaden over gruppen.

Når det gjelder Acer Aspire One, har vi en svært godt bygget enhet som kjører enten Linpus Linux (en derivat av Fedora 8) eller Windows XP Home. Windows Home-utgavene kan ikke integreres i forretningsmiljøer, så vi kan utelukke det alternativet helt. Kostnaden ved å anskaffe en ekstra XP Pro-lisens ville være svært prohibitiv på maskinvare som er så rimelig.

Linpus-modellen er betydelig billigere enn Windows XP Home-modellen og kan utstyres med en tilpasset bygging av Fedora 10 som erstatter det inkluderte systemet uten ekstra ekstern kostnad. Dette krever en ganske kunnskapsrik Linux-ingeniør å gjøre og tar mange timer å perfeksjonere og teste. Mest sannsynlig noen dager med arbeid som minimum. Bare store butikker med god intern Linux-ekspertise eller mindre butikker med IT-outsourcingpartnere med nødvendig ekspertise bør forsøke å gå denne veien, da det etterlater deg fullstendig uten noen form for leverandørstøtte. Det krever også at IT-avdelingen din overvåker og støtter et ekstra operativsystembilde, med mindre du allerede har standardisert på Fedora, noe som ikke er særlig vanlig. Det finnes andre alternativer, som å installere OpenSUSE eller en Ubuntu-variant, men disse krever ekstra arbeid ettersom Fedora brukes til å lage Linpus-basen og installeres så enkelt på enheten.

Bruk av Linux-baserte NetBooks presenterer ofte et annet problem. På en vanlig bedriftsstasjonær som kjører Linux er det vanligst å finne enten KDE eller Gnome som kjøres som skrivebordet. Disse er de to mest populære, fullt utstyrte skrivebordsmiljøene for UNIX-plattformene, og for de fleste brukere er det valget av KDE eller Gnome som etablerer kjennskap til miljøet og ikke det underliggende operativsystemet. På grunn av dette kan brukere som har brukt KDE på SUSE Linux ofte byttes til KDE på PC-BSD uten at brukeren engang merker at operativsystemet har endret seg (fra Linux til FreeBSD). Men NetBooks er ofte underdimensjonerte når det gjelder å kjøre disse tunge skrivebordene, og derfor anbefales alternativer generelt. Mest vanlig i dag ser vi XFCE valgt som et lettvekts skrivebordsmiljøalternativ, men det finnes enda lettere alternativer som IceWM. Disse miljøene kan gjøre NetBooks svært brukbare i stedet for å være trege og klumpete, men de får brukere til å møte potensielt ukjente grensesnitt som kan føre til ekstra supportbehov og muligens til og med opplæring.

Å ha NetBooks tilgjengelig for en viss klasse av svært mobile eller kontinuerlig tilgjengelig personell kan gi mye mening. Fordelene er svært reelle, og mens noen brukere misliker de små skjermene og tastaturene og ikke liker mangelen på høyytelsesmaskinvare, elsker mange brukere portabiliteten og brukervennligheten til disse små enhetene. Hvis det å ha en NetBook gjør forskjellen mellom at ansatte kan jobbe eller må koble seg fra kontoret, vil NetBooks lett betale seg selv.

For de fleste bedrifter føler jeg at vi fortsatt er i en fase av tidlig adopsjon når det gjelder NetBooks. Selve maskinvaren er godt testet og bredt tilgjengelig, men programvaren er for det meste ikke klar på dette tidspunktet. I løpet av de neste to årene forventer jeg at vi vil se mange fremskritt i markedet, spesielt ettersom AMD og NVidia forventes å begynne å entre markedet med kraft i løpet av denne tiden, sammen med andre potensielle aktører som for øyeblikket har hatt svært lite innflytelse på markedet, som Freescale.

For øyeblikket, og i nær fremtid, må bedrifter som ser på NetBooks, nesten over hele linjen, forplikte seg til å bruke Linux fremfor Windows. Windows-operativsystemet er rett og slett ikke klart til å håndtere NetBook-markedet og vil sannsynligvis vente til NetBooks tar igjen moderne bærbare datamaskiner i ytelse, før det virkelig ser på å entre bedrifts-NetBook-markedet. I mellomtiden eksperimenteres det med alternative arkitekturer, som PowerPC, ARM og MIPS, i markedet, og deres adopsjon utgjør en teknologisk barriere for å kjøre Windows på disse enhetene. Microsoft kan oppdage at NetBooken kan være et kritisk markedstap for dem, ettersom Linux-leverandører som Novell, Red Hat og Canonical vil se det som en inngang til bedriftens skrivebordsplass. Det er ikke tilfeldig at Red Hat nettopp har kunngjort sin offisielle retur til å konkurrere i dette markedet.

På dette bestemte tidspunktet føler jeg at det er godt å begynne å undersøke NetBooks og se hvordan de kan eller ikke kan passe inn i bedriftens IT-strategi. De fleste små bedrifter vil oppdage, som sine store bedriftsfettere, at NetBooken er rimelig å anskaffe, men dyr å støtte i et bedriftsmiljø. Dette vil endre seg raskt ettersom NetBook-formatet blir mer vanlig, og bedrifter begynner å kreve mer og mer å få disse levert, i forretningsklare konfigurasjoner, fra de øverste leverandørene.