Overvejelser om netbooks til små virksomheder

Der er egentlig ikke noget spørgsmål om, hvorvidt netbooks vil være et vigtigt værktøj for virksomheder af alle størrelser – det vil de. Fordelene ved netbooks er for store til at overse: høj mobilitet, generelt mere robuste end bærbare modparter på grund af størrelsen, let vægt, nemmere at opbevare og transportere og for det meste ganske billige sammenlignet med traditionelle bærbare computere. Der er undtagelser til enhver regel, men den prototypiske netbook er dramatisk mindre end en traditionel bærbar computer, vejer kun et til to pund (under et kilogram) og koster ofte ikke mere end halvfjerds procent af prisen på en bærbar computer (enhver prissammenligning er massivt subjektiv af indlysende grunde.)

Spørgsmålet er ikke, om netbooks er en god idé, men om netbook-markedet er klar til erhvervslivet (eller i vores tilfælde SMB'en). Selvom idéen om netbooks har eksisteret i ganske lang tid, begyndte markedets realisering kun at finde sted inden for de seneste to år. Netbooken blev oprindeligt udviklet af Psion i 2000, men de forlod markedet i 2003. Den næste store aktør var FN med OLPC (One Laptop Per Child), som var en ekstremt billig, robust, Linux-baseret netbook til blot $199 USD. Med udviklingen af OLPC og det økosystem af leverandører og udviklere, som den frembragte, var det billige, bærbare internet-enheds-marked klar til at eksplodere.

Den store nyhed for normale forbrugere kom i 2007, da Asus, en stor taiwansk producent berømt for sine høj-kvalitets bundkort, udgav deres EEE PC-serie af netbooks og senere nettops. EEE PC viste sig at være et stort hit hos forbrugerne på grund af sin lave pris, attraktive udseende og størrelse. Da markedet var identificeret, sprang mange producenter ind, med topproducenter som Acer, Lenovo, Dell og HP, der nu endelig også er på markedet, omend generelt fra deres forbrugerdivisioner og ikke fra deres kommercielle divisioner.

I dag befinder vi os i et hurtigt modningsforbruger-netbook-marked. Det betyder, at netbooks er veletablerede, bredt tilgængelige og stabile, men hidtil kun i konfigurationer designet til forbrugerbrug. Dette udgør vores første barrierer, når vi overvejer disse enheder til arbejdspladsen.

Med sjældne undtagelser leveres netbooks enten med forbrugerversioner af Microsoft Windows (dvs. XP Home, Vista Home) eller med ikke-erhvervsmæssige versioner af Linux (dvs. Linpus, Mandriva). Det er sikkert, at der er et par maskiner, der leveres med passende erhvervsklasse-operativsystemer som Vista Business eller SUSE Linux, men for det meste er de operativsystemer, du finder på netbooks, ikke de samme som dem, du ville kræve i din virksomhed. (Mange niche-netbook-producenter leverer med Ubuntu eller Fedora, som er acceptable for mange virksomheder, men disse er også sjældne.)

I nogle tilfælde, som den meget populære Acer Aspire One, er det ret nemt for en IT-afdeling at etablere deres eget operativsystembillede og anvende det på netbooken. Dette er dog næppe en omkostningseffektiv tilgang for en lille virksomhed. Dette er kun en effektiv tilgang under meget specifikke omstændigheder eller for meget store organisationer, der vil udrulte et stort antal identisk konfigurerede maskiner og kan fordele omkostningerne ud over gruppen.

I tilfældet med Acer Aspire One har vi en meget velfremstillet enhed, der kører enten Linpus Linux (en afledning af Fedora 8) eller Windows XP Home. Windows Home-udgaver kan ikke integreres i forretningsmiljøer, så vi kan udelukke den mulighed fuldstændigt. Omkostningen ved at anskaffe en yderligere XP Pro-licens ville være meget prohibitiv på hardware, der er så billig.

Linpus-modellen er markant billigere end Windows XP Home-modellen og kan udstyres med et brugerdefineret build af Fedora 10, der erstatter det medfølgende system uden yderligere ekstern udgift. Dette kræver dog en ret kyndig Linux-ingeniør og tager mange timer at perfektionere og teste. Sandsynligvis minimum et par dages arbejde. Kun store virksomheder med god intern Linux-ekspertise eller mindre virksomheder med IT-outsourcingpartnere med den nødvendige ekspertise bør forsøge at gå denne vej, da det efterlader dig fuldstændigt uden nogen form for leverandørsupport. Det kræver også, at din IT-afdeling overvåger og supporterer et yderligere operativsystembillede, medmindre du allerede har standardiseret på Fedora – hvilket ikke er særlig almindeligt. Der er andre muligheder, såsom installation af OpenSUSE eller en Ubuntu-variant, men disse kræver yderligere arbejde, da Fedora bruges til at skabe Linpus-basen og installeres så nemt på enheden.

Brug af Linux-baserede netbooks byder ofte på et andet problem. På en normal virksomhedsstationær computer, der kører Linux, finder man oftest enten KDE eller Gnome som desktop. Dette er de to mest populære, fuldt udstyrede skrivebordsmiljøer til UNIX-platforme, og for de fleste brugere er det valget af KDE eller Gnome, der etablerer fortroligheds-følelsen med miljøet og ikke det underliggende operativsystem. På grund af dette kan brugere, der har brugt KDE på SUSE Linux, ofte skiftes til KDE på PC-BSD uden at brugeren engang er klar over, at operativsystemet er skiftet (Linux til FreeBSD). Men netbooks er ofte underdimensionerede, når det kommer til at køre disse tunge desktops, og alternativer anbefales generelt. I dag ser vi oftest XFCE valgt som et letvægts-desktopsmiljøalternativ, men endnu lettere muligheder eksisterer, såsom IceWM. Disse miljøer kan gøre netbooks meget brugbare i stedet for at være langsomme og besværlige, men de medfører, at brugerne skal forholde sig til potentielt ukendte grænseflader, der kan føre til yderligere supportbehov og muligvis endda oplæring.

Det kan give meget god mening at have netbooks tilgængelige for en bestemt klasse af højtmobile eller konstant-tilgængeligt personale. Fordelene er meget reelle, og selvom nogle brugere er afskrækket af de små skærme og tastaturer og misliker manglen på højtydende hardware, elsker mange brugere disse små enheders mobilitet og brugervenlighed. Hvis det at have en netbook gør forskellen mellem, at personalet er i stand til at arbejde, eller at de skal afbryde forbindelsen til kontoret, vil netbooks nemt betale sig selv hjem.

For de fleste virksomheder føler jeg, at vi stadig er i en tidlig adoptionsfase, når det kommer til netbooks. Hardwaren i sig selv er veltestet og bredt tilgængelig, men softwaren er for det meste ikke klar på nuværende tidspunkt. I løbet af de næste to år forventer jeg, at vi vil se en masse fremskridt på markedet, især da AMD og NVidia forventes at begynde at indtræde på markedet for alvor i denne periode, tillige med andre potentielle aktører, der i øjeblikket har haft meget lidt indflydelse på markedet, såsom Freescale.

I øjeblikket og i den nærmeste fremtid skal virksomheder, der kigger på netbooks, nærmest på tværs af hele linjen forpligte sig til at bruge Linux frem for Windows. Windows-operativsystemet er simpelthen ikke klar til at håndtere netbook-markedet og vil sandsynligvis vente, til netbooks indhenter moderne bærbare computere i ydeevne, inden det virkelig kigger mod at komme ind på erhvervs-netbook-markedet. I mellemtiden eksperimenteres der med alternative arkitekturer, såsom PowerPC, ARM og MIPS, inden for markedet, og deres adoption udgør en teknologisk barriere for at køre Windows på disse enheder. Microsoft kan opleve, at netbooken kan være et kritisk tab af markedsandele for dem, da Linux-leverandører som Novell, Red Hat og Canonical vil se det som et brohoved ind i erhvervsskrivebords-markedet. Det er ikke tilfældigt, at Red Hat netop har annonceret sin officielle tilbagevenden til at konkurrere på dette marked.

På dette særlige tidspunkt mener jeg, at det er godt at begynde at undersøge netbooks og se, hvordan de kan eller ikke kan passe ind i din virksomheds IT-strategi. De fleste små virksomheder vil opleve, ligesom deres store erhvervsfæller, at netbooken er billig at anskaffe, men dyr at supportere i et virksomhedsmiljø. Dette vil ændre sig hurtigt, efterhånden som netbook-formatet bliver mere udbredt, og virksomheder begynder at kræve mere og mere, at disse leveres, i erhvervsklar konfiguration, fra de store leverandører.