Apples køreplan for iOS

At gætte på en virksomheds køreplan er altid en farlig øvelse. I Apples tilfælde i dag og deres iOS-produktfamilie føles det mindre som at forudsige en køreplan og mere som at beregne en bane. Apple har allerede sat en alvorlig, spilændrende strategi i gang, og at se, hvor de har til hensigt at tage det, virker ret pålideligt. Jeg ved, at mange branchekommentatorer har dækket dette emne, da det har været et meget populært emne på det seneste, men jeg ønskede at tilføje min egen stemme og mit synspunkt til diskussionen.

I løbet af de seneste mange år har Apple truffet en masse tilsyneladende usanmmenhængende og tvivlsomme beslutninger vedrørende deres opkøb, forskning og produktlanceringer. Hvert stykke for sig giver meget lidt mening for den udenforstående observatør. Samlet set er vi imidlertid ved at sætte et billede sammen af, hvad der ser ud til at være et storslået design og omhyggelig planlægning.

Hurtigt har Apples formuer skiftet fra deres traditionelle desktopmarked (Mac OSX) til deres bærbare enhedsmarked (iOS). Dette begyndte, uskadeligt, med iPoden og blev langsomt til iPhone, iPad og, senest, AppleTV. AppleTV er den virkelig interessante aktør her, da denne enhed i sin første iteration var baseret på OSX, men i sin anden iteration blev et iOS-produkt. Apple omformede faktisk et produkt fra én linje til den anden. Meget sigende.

Det mest interessante stykke af iOS-puslespillet er for mig App Store. App Store ser ud som ikke meget mere end en smart måde at pumpe slutbrugermidler ind i Apples rige lommer, og på overfladen var det bestemt en enorm succes på det område. App Store repræsenterer dog langt mere end et simpelt forsøg på at øge profitmargenerne. Nej, App Store har bragt et paradigmeskift til den måde, slutbrugere anskaffer, installerer og administrerer applikationer på. Dette skift er ikke nyt for Linux-desktopbrugernes tekniske verden, der i lang tid har haft enkle softwareanskaffelsessystemer, som App Store efterligner, men App Store bringer brugervenligheden fra Linux's pakkehåndtering til mainstream-markedet og gør det med en indtægtsmodel, der gør vidundere for Apple på samme tid.

App Store gør hele processen med at opdage og anskaffe ny software næsten smertefri for deres kunder, hvilket tilskynder disse kunder til at købe flere apps oftere. Traditionelt køber computerejere software meget sjældent. Selv med lethed ved internetdownloads er den hastighed, hvormed software købes, relativt lav på grund af kompleksitet forårsaget af forskelle mellem downloadwebsteder, bekymringer om kompatibilitet, bekymringer om sikkerhed og kvalitet og behovet for at etablere et transaktionsforhold med softwarevirksomheden for at lette betaling. App Store løser alle disse problemer og gør det også meget nemmere at finde ny software, da der er et centralt lager, der kan søges i. Ved at gøre dette køber Apples kunder software i et utroligt tempo.

Apple har mange grunde til at se mere gunstigt på sin iOS-produktfamilie end på sine mere traditionelle produkter. Den gamle Mac-serie er i virkeligheden blot endnu en PC på et commodity-marked. Selv om OSX har nogle interessante funktioner sammenlignet med Windows, er det næppe et markant differentieret produkt, og med Linux, der hurtigt skærer ind på PC-markedet i netbook- og alternativ computerenhedsrummet, er der mindre og mindre plads til, at OSX kan spille i. iOS-enhederne, der kører på Apples egne A4-processor, giver Apple den unikke mulighed for at konstruere deres produkter fra bunden som en komplet kontrolleret vertikal stak – de kontrollerer hvert væsentligt hardware- og softwarestykke, hvilket giver dem en hidtil uset kontrol. Denne kontrol kan udnyttes til enestående stabilitet og integration samt profit, da få eksterne leverandører leder efter deres del af kagen.

En fuldt integreret hardware- og operativsystemstak giver også Apples udviklingspartnere en mulighed for at udnytte deres færdigheder til fulde – ligesom videospilkonsolleudviklere ved, at underpræsterende konsoller ofte vil overpræstere stationære computere blot fordi udviklerne har mulighed for virkelig at tilpasse koden til netop den ene stabile enhed. iOS tilbyder dette i et andet miljø. I modsætning til at udvikle til Android eller Windows Phones tilbyder iOS et meget stabilt og veldokumenteret økosystem for udviklere at kode imod, der giver dem mulighed for at udnytte mere af platformen med mindre indsats.

iOS-enhederne, der er baseret på et meget effektivt operativsystem og bygget på en meget lavt strømforbrug platform designet til mobilitet, tilbyder betydelige “grønne” fordele i forhold til mange traditionelle enheder. Dette kunne være Apples nye niche. Power user-markedet er næsten tabt, og Apple trak sig stille ud af deres for længst glemte servermarked i januar. Dette bringer Apple til den helt modsatte ende af spektret, men en hvor Apple ser ud til virkelig at forstå, hvad der er brug for, og hvad deres marked ønsker. I stedet for at være en niche er Apple ved at blive en dominerende aktør, og der er ingen tvivl om, at lavere strømforbrug “grønne” enheder kun vil fortsætte med at være vigtige i fremtiden.

I løbet af kort tid vil Apple befinde sig i en position til at kontrollere et helt økosystem, der spænder fra mobile computerplatforme, mobil telefoni, faste tv-tilsluttede medieenheder og med kun minimal indsats, desktopcomputing. Desktopcomputing kan virke som et mærkeligt sted for iOS-systemet at gå hen, men hvis vi virkelig tænker over, hvad Apple udvikler her, giver det fuldkommen mening. Overgangen vil ikke ske natten over, men den vil komme.

Det første trin i overgangen er svært at se, men det involverede AppleTV. AppleTV 2.0 er en iOS-enhed, der er ikke-mobil og arbejder sig ind i folks hjem. I øjeblikket er den designet til at fungere udelukkende som en mediecentral-enhed, men al iOS-funktionaliteten er der, sovende, ventende på den dag, hvor Apple beslutter at frigive en app-grænseflade og AppleTV App Store fyldt med apps, der styres via trådløs fjernbetjening, BlueTooth-tastatur eller hvilken inputenhed Apple beslutter at levere til AppleTV. Det eneste, der holder AppleTV fra at blive en fuldt udbygget iOS-baseret desktop i dag, er manglende USB til at tilslutte tastatur og mus og Apples tøven med at tilbyde et desktopsmiljø og App Store til AppleTV. Fundamentet er der og klar til at blive aktiveret.

I virkeligheden er vi tidligt i iOS-livscyklussen, og selv om den platform, Apple har valgt, er meget moden til mobile enheder, er den ekstremt underpræsterende til en desktopoplevelse. Hver generation bringer dog mere computerkraft til platformen, og i løbet af meget kort tid kan en desktop baseret på en senere revision af Apple-processor og iOS let overgå den gennemsnitlige brugers desktopforventninger. De fleste hjemmebrugere finder deres desktops i dag til at være betydeligt overpræsterende til deres grundlæggende behov for e-mail, webbrowsing, se Netflix og YouTube osv. Dette er opgaver, som mange mennesker allerede er ved at skifte til at bruge deres iPads til. Om en eller to generationer af processorer vil vi måske se en AppleTV-lignende enhed, der kun bruger fire eller fem watt, som er i stand til at opfylde den gennemsnitlige brugers desktopcomputingbehov.

Det andet trin er den nyligt tilføjede App Store, der nu fremtræder i Mac OSX. Tilføjelsen af App Store til Mac-platformen betyder, at begyndelsen på overgangen er i gang. Eksisterende Mac-brugere bliver nu introduceret til konceptet med at finde software, anskaffe det og installere det alt igennem et enkelt, integreret system, ligesom iPhone og iPad-brugere har brugt i årevis. Hvis App Store og alle dens omkostninger og begrænsninger var blevet introduceret for brugere og udviklere på Mac'en først, ville det sandsynligvis have været afvist og forsvundet uden egentlig kommentar. Men i dag er Mac-landskabet langt anderledes.

Planen, som jeg ser den, med den Mac-platformerede App Store er at begynde at centralisere kritiske apps til Mac-økosystemet i App Store. I løbet af de næste to til tre år vil denne proces sandsynligvis se alle større apps bevæge sig i denne retning, og kun mindre, mindre populære apps overlades til at blive håndteret via det traditionelle køb og installer-system. Når en kritisk masse af apps er opnået, og iOS-hardwareplatformen er modnet til et punkt, hvor hastigheden er tilstrækkelig til daglige desktopcomputingopgaver, vil Apple skifte og ændre Mac OSX-desktopprogrammet ud til et nyt iOS-skrivebord, der enten er en søster til AppleTV, eller potentielt vil de simpelthen bruge selve AppleTV-enheden og tilskynde Apple-brugere til at se verden med desktopcomputing og medielevering som ét – ikke så usandsynligt, som nogle måske tænker, givet kombinationen af de to, der er så almindelig på iOS mobile enheder i dag.

Et iOS-skrivebord kunne være meget attraktivt for hjemmebrugere. Mange virksomheder vil måske gerne hoppe på muligheden for at flytte til velpolerede, lavt strømforbrugende enheder til deres ikke-power user-medarbejdere. De, der har brug for mere kraft, kan også se på at bruge dem som intet mere end tynde klienter. Der er mange muligheder for en sådan billig enhed – billig at købe og billig at drive. Da mange virksomheder allerede er tvunget til at implementere iOS-administration til deres eksisterende iPad- og iPhone-enheder, kan tilføjelse af iOS-desktopenheder være en triviel sag. Apple har overvundet mange af de forhindringer, det stod over for med Mac OSX for iOS-platformen, inden de overhovedet har annonceret planer om at lave en sådan desktopsenhed.

Laptopområdet, hvor Apple har et stærkt fodfæste i dag, er muligvis den nemmeste platform at migrere. iPad er næsten en fuldt udbygget laptop i dag. Alt, hvad Apple behøver at gøre, er at tilføje et hængsel og et tastatur, og de ville have en enhed, der fungerer som en iPad, men ligner Macbook Air. En nem overgang, der sandsynligvis vil blive hyldet af Apple og dens brugere alike.

Apple udmærker sig ved undergravende teknologi. iPoden og iPhone, og til en vis grad nu iPad, sneg sig ind på markedet som medieafspillere eller telefoner, men fremstod som meget mobile computerenheder, der bruges til alle mulige opgaver og ansporet af succesen med sociale medier. Men de gjorde snedigt endnu en ting – på bare et par år gik iPod Touch fra at være en MP3-afspiller og e-mailenhed til at være en af de mest populære mobile videospilplatforme, hvilket fik Nintendo til at ryste og i det store og hele fjernede Sony fra spillet. Ingen købte iPod Touch med den hensigt at gøre det til deres nye primære videospilsenhed, men det skete, og iPoden er en fremragende videospilplatform, der kun er ved at begynde at se sit eget potentiale. iPad følger tæt i dens spor. Det er ikke nødvendigvis sådan, at iOS-platformene er de bedst mulige mobile videospilsenheder, men at de købes til andre formål og er “gode nok” for det meste af spilpopulationen. Hvad Wii ønskede at være for konsoller, den enhed der bragte ikke-spillere ind i spilfællesskabet, gjorde iPoden virkelig for mobil gaming.

AppleTV er nu perfekt positioneret til at gøre det samme, som iPoden gjorde for mobil gaming, for konsolmarkedet. Efterhånden som flere og flere spiludviklere fokuserer på iOS-platformen, vil det blive stadigt mere åbenlyst, at AppleTV, der allerede er tilsluttet mange tv-skærme over hele verden, er en videospilkonsol, der allerede er købt og klar til brug. Hvad Wii gjorde i den sidste generation for konsoller, er AppleTV klar til at gøre for den næste. Nintendo beviste allerede, at det største segment af videospilmarkedet primært er casual-spillere, der ikke er væsentligt bekymrede for at have den nyeste, mest kraftfulde platform eller de bedste spil.

AppleTV kunne levere en endnu billigere spilkonsol med flere funktioner end Wii, der er langt mere attraktiv for udviklere, der kan bruge de samme ressourcer, som de bruger til at lave spil til alle Apples andre iOS-platforme. Nærmest natten over har Apple skabt grundlaget for et videospilsøkosystem, der kan konkurrere med næsten ethvert, der eksisterer i dag. Og selvfølgelig vil AppleTV-platformen med tiden blive mere og mere kraftfuld – langsomt indhente de dyrere videospilkonsoller og gøre den stadig mere egnet som en seriøs platformskandidat for hardcore konsolspillere.

Apple har mange jern i iOS-ilden, men hvis det udføres korrekt, er potentialet enormt.

Det vil tage et par år for Apple at fuldstændigt udfase den mangeårige Mac-familie, og brugere vil modstå, om ikke andet af nostalgiske årsager, og Apple har endnu et par versioner af Mac OSX i ærmet, men jeg mener, at marchen mod en samlet platform under iOS-banneret er uundgåelig. iOS repræsenterer fremtiden, ikke kun for Apple, men for meget af industrien. Lavere strømforbrug, brugervenlighed og et minimum af forskellige dele mellem mange forskellige enheder. Jeg er for min del meget begejstret for at se, hvad Apple kan gøre med et så tæt integreret økosystem, og mener, at Apple har større mulighed for at gøre store ting med iOS, end det nogensinde havde med Mac-platformen. Dette kunne virkelig være daggry for store ting for Apple og et paradigmeskift for slutbrugere.