Hvornår bør man overveje en privat sky?

Ideen om at drive en privat sky – hosted eller on-premise – for et enkelt firma er hurtigt ved at blive en hverdagsforeteelse. Flere og flere virksomheder lærer om cloud computing og ser, at det er både muligt og potentielt værdifuldt for forretningen at drive deres egen skyplatform. Men på grund af en generel mangel på skyviden er det efterhånden stadig mere udbredt, at skyer anbefales i tilfælde, hvor de slet ikke passer til virksomhedens behov, og i stedet forveksles med traditionelle virtualiseringsadministrationssystemer.

En sky er en særlig type virtualiseringsplatform og udfylder en unik niche. Cloud computing tager traditionel virtualisering og tilføjer automatiseret skalering og klargøring, som muliggør hurtig, horisontal skalering af applikationer. Dette er ikke et normalt forretningsbehov. Sky egner sig desuden til – og er ofte knyttet til – selvbetjening af ressourceklargøring, men dette alene gør ikke noget til en sky og retfærdiggør ikke flytning til en skyplatform, men kan være et yderligere incitament. Det der gør skyen interessant, er evnen til at stille selvbetjeningsportaler til rådighed for slutbrugere og muligheden for, at applikationer kan klargøre sig selv. Disse er de afgørende aspekter, der adskiller en skyplatform fra traditionel virtualisering.

Hvad en sky ikke indebærer, er funktioner som forenklet administration af hele domænets systemer fra én enkelt konsol, storskalakonsolidering, nem migration mellem hardwaresystemer, hurtig klargøring af nye systemer, virtualisering, høj tilgængelighed, overbelægning af ressourcer osv. Disse funktioner er alle tilgængelige på andre måder, primært gennem eller oven på standard platformvirtualisering (VMware vSphere, Microsofts HyperV, Xen m.fl.). Det er ikke, at disse funktioner ikke kan gøres tilgængelige i en privat sky, men funktionerne er ikke aspekter af skyen, men derimod af den underliggende virtualiseringsplatform. Skylaget ligger oven på disse og overfører blot fordelene fra de underliggende lag.

Sky gribes ofte an på grund af en misforståelse om, at mange af de funktioner, der normalt forbindes med private skyer, ikke er tilgængelige i en anden, enklere form. Det er sjældent tilfældet. Normale virtualiseringsplatforme – mest almindeligt VMwares vSphere og Microsofts HyperV – tilbyder alle disse muligheder. De kan bruges til at opbygge robuste klynger af fysiske servere, administreret fra én enkelt brugerflade, med utrolig høj pålidelighed og hurtig klargøring af nye systemer, der kræver minimal specialviden fra IT-afdelingen og bevarer traditionelle forretningsprocesser. Oftest, når jeg taler med virksomheder, der tror, at de kunne være interesserede i at eje deres egen sky, er de funktioner, de egentlig ønsker, slet ikke skyfunktioner.

Udtrykket "sky" er simpelthen blevet så populært på det seneste, at folk begynder at antage, at vigtige funktioner for næsten alle må tilskrives det for at forklare den pludselige stigning i betydning, men det er simpelthen ikke tilfældet. Skyen forbliver – og vil forblive – en overvejende nicheløsning, der kun er egnet for et meget lille antal virksomheder til at eje selv. Brugen af offentlige skyer eller brugen af hostede tjenester leveret fra skyplatforme vil blive – og er faktisk allerede ved at blive – næsten allestedsnærværende. Men ejerskab af en privat sky til brug for et enkelt firma er langt fra at være et forretningsbehov for de fleste virksomheder eller forretningsenheder og i mange tilfælde, mistænker jeg, vil det aldrig blive det.

Private skyer udmærker sig på to nøgleområder. Det første er en virksomhed, der har behov for et stort antal midlertidige eller ad hoc-systemer, der jævnligt skal "startes op". Dette sker ofte med store udviklingsteams og applikationstestgrupper, særligt hvis disse grupper målretter sig mod flere styresystemer. Evnen til hurtigt at klargøre midlertidige testsystemer eller laboratoriessystemer kan være meget fordelagtig, og cloud computings karakter af nemt at eksponere klargøringsværktøjer, der giver forretningsmæssige kunder mulighed for at oprette, administrere og slette deres egne systeminstanser med – hvad vi ville forvente – indbyggede tilbagebetalingsmekanismer, kan være meget gavnlig for virksomhedens effektivitet, da interaktionen mellem IT-afdelingen og slutbrugerne bliver næsten friktionsfri for denne transaktion. Ansvaret for at vedligeholde skyen som helhed kan nemt adskilles fra ansvaret for at vedligeholde individuelle systemer. Sjældent brugt på denne måde til produktionsbelastninger, giver dette en selvbetjeningstilgang, som mange forretningsenheder desperaat søger i dag. Upraktisk i mindre målestok på grund af overhead ved oprettelse og vedligeholdelse af selve skyplatformen, men i større skala kan det være enormt produktivt. Ud over tekniske fordele kan dette aspekt af cloud computing tjene som model for at tænke på IT som en intern tjenesteudbyder og afdelinger som kunder. Vi har længe diskuteret IT og andre forretningsenheder i disse termer, men vi tænker sjældent virkelig på dem på denne måde.

Det andet område, hvor cloud computing virkelig kommer til sin ret, og det, som konceptet oprindeligt blev udviklet til, er at håndtere automatisk klargøring til horisontalt skalerende applikationer. Det vil sige applikationsbelastninger, der er i stand til at øge deres kapacitetshåndteringsevne ved at starte nye instanser af sig selv. I mindre skala gør mange webapplikationer, på grund af deres tilstandsløse natur, dette inden for et enkelt system ved at starte nye trådsarbejdere til at håndtere yderligere forbindelser. En Apache-webserver starter måske med otte lyttere klar til at betjene anmodninger, men efterhånden som disse tråde udtømmes, starter den automatisk nye tråde til at håndtere yderligere indkommende forbindelser, så den er i stand til at skalere inden for rammerne af en enkelt server. Udvides dette koncept, anvendt på cloud computing, ville den samme applikation, der registrerer, at trådudtømning nærmer sig på systemniveau (eller baseret på andre målinger som mangel på ledig hukommelse eller et fald i ydelse), bruge en API eksponeret fra skyplatformen til at signalere skyadministrationssystemet om at klargøre en ny kopi af det system, der kaldte det – i bund og grund klone sig selv i farten. I løbet af sekunder ville en ny virtuel server, identisk med den første, være oppe og kørende og tilslutte sig sin overordnede i at betjene indkommende anmodninger. Dette underordnede eller klonede system ville ligeledes starte nye tråde internt efter behov, og hvis det også registrerede udtømning, ville det kalde skyplatformen for at oprette endnu et nyt system til at håndtere endnu flere tråde. På denne måde kan applikationen vokse sig næsten uendeligt (inden for hardwaregrænserne for hele skyplatformen) efter behov, i farten, automatisk. Efterhånden som individuelle systemer bliver inaktive og arbejdsbyrder aftager, kan ét system ad gangen signalere til skyadministrationssystemet, at det ikke længere er nødvendigt, og systemet vil blive slukket og slettet, da det blot var en tilstandsløs klon, der frigiver systemkapacitet til andre applikationer og belastninger, der måske har behov for at udnytte den ledige kapacitet.

Som vi kan se, er cloud computing massivt kraftfuldt, især med størstedelen af nutidens offentlige og virksomhedsapplikationer skrevet på tilstandsløs vis for at drage fordel af webprotokoller og slutbrugergrænseflade. Webapplikationer er særligt dygtige til at udnytte cloud computings skaleringsmodel, og de fleste storskala webapplikationer udnytter denne elastiske udvidelse og sammentrækning af kapacitet i dag. Mange nye NoSQL-modeller begynder at dukke op, der signalerer, at databaser, ud over applikationers frontend-behandlingsnoder, snart kan drage fordel af lignende modeller i stor skala. Dette kan bestemt udnyttes til interne applikationer såvel som offentligt vendte, men interne applikationer behøver sjældent at skalere ud over et enkelt system, og det er derfor ganske sjældent at finde private skyer udnyttet på denne måde.

Farerne ved cloud computing kommer i form af øget kompleksitet ud over normal virtualisering. Der er potentiale for kompleks lagring, der er nødvendig for at understøtte platformen, og flere lag at lære og vedligeholde. Cloud computings evne til hurtigt at oprette og slette systemer kan friste brugerne til at forsøge at bruge skyressourcer, som om de var persistente systemer – hvilket de kan gøres til – og dette kan resultere i datatab fra brugere, der oplever en adfærd, der er meget forskellig fra det traditionelle og forventede. Muligvis den største bekymring ved skyen er menneskelig, og det er den øgede sandsynlighed for at opleve ukontrolleret systemvækst, efterhånden som slutbrugere vildledende starter flere og flere nye systemer, som, da de oprettes af slutbrugere og ikke IT, sandsynligvis ikke er tæt kontrollerede og overvågede, og efterlader systemer i en uautoriseret og ofte glemt tilstand. Dette kan føre til et vedligeholdelses- og sikkeringsmareride, da systemer forbliver upatchede og forsømmede, hvilket øger risikoen og dræner ressourcer. Og mest bekymrende er muligheden for, at systemer oprettes og glemmes og potentielt eksisterer uden korrekt licensering. Sporing og rapportering af automatisk klargjorte systemer medfører procesrisiko forårsaget af det enorme skift i, hvordan systemer oprettes. IT-afdelinger er vant til de tunge licensprocesser, der er nødvendige for at opretholde overholdelse, men med cloud computing er der potentiale for, at denne proces eksponeres for forretningsenhederne på en måde, som de slet ikke er rustet til at håndtere. Der er muligheder for licensbehovene ved cloud computing, men dette er ekstra kompleksitet og administration, der skal løses. At tillade systemer at eksistere uden direkte IT-afdelingstilsyn bærer tydeligvis en risiko af potentielt uforudset karakter.

Ejerskab af privat sky bringer mange spændende muligheder, men det er klart, at disse fordele og muligheder ikke er for alle. De henvender sig til større virksomheder, til dem med god proceskontrol, til firmaer, der kører særligt tilpassede applikationer, der er i stand til at drage fordel af ressourcernes elasticitet på systemniveau, og til dem, der har behov for storskala ad hoc-systemoprettelse og -sletning leveret som en tjeneste, som slutbrugere kan selvklargøre. De fleste store virksomheder vil finde begrænset anvendelse for cloud computing in-house. Mindre organisationer vil sjældent finde cloud computing fordelagtig i den nærmeste fremtid, om nogensinde.